Статистика путешествий позволила медикам вычислить незарегистрированную вспышку лихорадки Зика, которая случилась на Кубе в 2017–2018 годах, хотя власти не сообщили о ней в международные организации здравоохранения. Согласно оценкам ученых, опубликовавших статью в Cell, вспышка заболевания была столь же серьезной, как в других странах Карибского бассейна в 2016 году. Эффективная кампания на Кубе по контролю за переносчиками вируса — желтолихорадочными комарами — помогла на год отсрочить вспышку заболевания, но не предотвратила ее полностью.
Лихорадка Зика обычно вызывает умеренное повышение температуры, боль в мышцах, сыпь, которые проходят в течение семи дней. Но вирус Зика опасен тем, что у зараженных им беременных женщин чаще рождаются дети с микроцефалией -— врожденным недоразвитием мозга и черепной коробки. Ученые обнаружили вирус в мозге эмбриона с микроцефалией, и объяснили механизм заражения плода.
Вирус Зика был выделен в 1947 году у макак-резусов в Восточной Африке. В последующие 50 лет фиксировались единичные случаи заболевания у жителей Африки и, позднее, Азии. В 2007 году была зафиксирована первая вспышка заболевания за пределами этих континентов, в Микронезии. В 2012-2013 годах вирус Зика обзавелся мутацией, которая сделала его более смертоносным. Он приводил к 100-процентной смертности новорожденных мышат. В то время как от вируса без мутации погибало 17 процентов животных. А у зараженных мутантным вирусом человеческих эмбрионов стала развиваться более тяжелая форма микроцефалии. В 2015 году мутантный вирус добрался до Южной Америки, где его распространение приняло характер эпидемии. Случаи заражения лихорадкой Зика были зафиксированы в России, США, Испании, ряде африканских и азиатских стран. Но к концу 2016 года эпидемия в странах Южной Америки пошла на убыль. Однако и позднее жители стран Азии и Африки болели лихорадкой Зика, причем как в некоторых случаях показал генетический анализ, вирус, которым они заразились, произошел из Южной Америки. При этом о вспышках заболевания на самом континенте практически не сообщалось.
Поэтому американские исследователи под руководством Кристиана Андерсена (Kristian G. Andersen) из Научно-исследовательского института Скриппса предположили, что и после окончания эпидемии лихорадки Зика в конце 2016 года ее распространение в странах Южной Америки продолжилось, только об этом нигде не сообщалось. Чтобы найти «потерянные» случаи заболевания, исследователи сопоставили статистику путешествий в страны Южной и Центральной Америки и на острова Карибского моря по данным Департамента здравоохранения Флориды, Панамериканской организации здравоохранения и Европейского центра по контролю и предотвращению заболеваний за 2016–2018 годы.
Ученые обнаружили, что последние случаи лихорадки Зика во всех трех регионах были зафиксированы в августе и сентябре 2017 года. Однако они выяснили и то, что путешественники из США и Европы, возвращавшиеся с островов Карибского моря, заражались вирусом до октября 2018 года, но эти случаи не были отражены в местной статистике карибских стран. Ученые проанализировали места, откуда в июне 2017–октябре 2018 года вернулись большинство зараженных вирусом Зика людей, и выяснили, что 98 процентов из них были на Кубе. По данным статистики, пик заболеваемости лихорадкой Зика на Кубе пришелся на 2017 год, а в 2018 году вспышка пошла на спад. Однако кубинские власти уведомили Панамериканскую организацию здравоохранения только о 187 случаях заболевания в 2016 году, и ни об одном из случаев заражения в 2017–2018 годах.
После того, как исследователи установили само наличие незарегистрированной вспышки лихорадки Зика на Кубе, они решили выяснить ее масштабы. Для этого ученые опять воспользовались статистикой путешествий и убедились, что она точно отражает динамику заболеваемости в 23 странах Центральной Америки, Южной Америки, и странах Карибского бассейна за исключением Кубы. Для этого авторы сравнили количество и даты зарегистрированных случаев заболевания среди путешественников во все эти страны, и количество случаев, о которых страны сообщали в Панамериканскую организацию здравоохранения. Как выяснили исследователи, в тех странах, где было зарегистрировано 20 и более случаев заражения, модельные графики, полученные из глобальной статистики путешествий, коррелировали с моделями, полученными по данным местной статистики.
Затем авторы, имея данные по статистике поездок на Кубу и случаев заражения путешественников вирусом Зика в этой стране, и зная численность населения Кубы, оценили масштаб незарегистрированной вспышки заболевания. По их расчетам, лихорадкой Зика переболели до 22 тысяч жителей страны (интервал 1071–22611 человек). В среднем, число заболевших составило 5,7 тысячи, 99 процентов из них переболели в 2017 году.
Как пишут авторы, вспышка лихорадки Зика на Кубе по масштабам была сравнима со вспышками заболевания в странах Карибского бассейна с похожим по численности населением в 2016 году. Так, в Доминиканской республике зафиксировали 5,3 тысячи случаев, на Гаити — 7,2 тысячи, на Ямайке — 3,1 тысячи.
Чтобы выяснить, как вирус попал на Кубу, исследователи секвенировали геномы патогена, взятые у девяти жителей Флориды, которые ездили на Кубу в 2017–2018 годах. В качестве референтных ученые использовали 283 опубликованные последовательности вирусов Зика и составили филогенетическое дерево патогенов.
С помощью моделирования ученые выяснили, что вспышка на Кубе была продолжением эпидемии лихорадки Зика в Америке. Вирус попал в страну не из Азии, а один раз из Центральной Америки, и трижды — с других островов Карибского моря. Расчеты показывали, что вирус попал на остров летом 2016 года, в разгар эпидемии в других карибских странах. Однако вспышка заболевания на Кубе началась годом позже. Как выяснили авторы, патоген медленнее распространялся благодаря эффективной компании по контролю и уничтожению A.aegypti, проводившейся в стране с 2015 года. Однако и она не смогла предотвратить вспышку заболевания, а только отсрочила ее.
По мнению авторов статьи, необходимы дальнейшие исследования, которые покажут, как вирус Зика выживает, когда уменьшается количество желтолихорадочных комаров и распространение вируса замедляется, либо его вообще не происходит. Это поможет создать эффективные стратегии по предотвращению вспышек заболевания и по контролю численности комаров.
После 2016 года медики начали разрабатывать вакцины против вируса Зика. И хотя пока ВОЗ не одобрила ни одну из них, для некоторых (пяти, по данным ВОЗ) уже разрешили клинические испытания