Археологи воссоздали простой способ получения дегтя из березовой коры, которым могли пользоваться неандертальцы, сообщается в Proceedings of the National Academy of Sciences. В отличие от других методов, в данном случае деготь можно получать на открытом воздухе путем его конденсации на камне. Так это вещество можно было получить ненамеренно, а потом, поняв его свойства, начать им пользоваться.
Неандертальцы делали каменные орудия более удобными, приклеивая к ним рукоятку с помощью березового дегтя. Доказательствами служат найденная в Италии кремневая пластина, приклеенная к куску кости около 200 тысяч лет назад, остатки найденной в Германии смолы, которую датировали периодом 40-84 тысячи лет назад, и изготовленные 115-128 тысяч лет назад каменные орудия с остатками смолы. На основании этого ученые заключили, что неандертальцы разработали сложную технологию получения березового дегтя с помощью нагревания древесины до высоких температур при ограниченном доступе воздуха. Для этого неандертальцам нужно было обладать абстрактным мышлением, уметь планировать свои действия и знать свойства материалов.
Но археологических доказательств существования подобной технологии до сих пор не найдено. Исследователи неоднократно проводили эксперименты, в ходе которых получали березовый деготь методами, которые могли бы придумать неандертальцы. Среди них были сжигание коры в холме пепла и последующее соскребание с нее смолы, или в яме, прикрытой прутьями и галькой. Кору в этом случае обмазывали глиной и обкладывали лучинами, а деготь собирали в деревянную чашку. Однако все эти методы были довольно сложными и получить деготь с их помощью случайно было невозможно.
Немецкие ученые под руководством Патрика Шмидта (Patrick Schmidt) из Тюбингенского университета решили проверить, можно ли получить березовый деготь ненамеренно, на открытом воздухе, и будет ли достаточно полученного количества для склеивания камня и дерева или кости.
Сначала авторы попытались получить деготь прямо на березе, в отверстиях между корой и стволом. Для этого они сожгли кору прямо на дереве, но смолы не получили. Тогда ученые проверили, получится ли деготь, если сжечь оторванную от березы кору. По-видимому, древние люди достаточно часто использовали ее в качестве трута для растопки, так как ее можно было легко оторвать от ствола, или найти на земле. При сжигании коры на камне авторы не получили видимых количеств дегтя. Зато когда они начали жечь кору рядом с вертикальной поверхностью камня, на нем скопилось липкое вещество темного цвета. Исследователи повторили тесты несколько раз, с разными видами и формой камней и в конце концов разработали простую технологию получения дегтя путем его конденсации на камне.
Ученые брали плоскую речную гальку, одна сторона которой образовывала с поверхностью земли угол 60-80 градусов и рядом с ней сжигали кусок березовой коры. Температура пламени, которую они измеряли с помощью термопары, составляла 600-700 градусов Цельсия. После сжигания двух или трех кусков коры, авторы соскребали смолу с поверхности гальки каменным отщепом. За три часа им удалось получить 0,62 грамма дегтя, которым они вклеили острый осколок камня в деревянный цилиндр с прорезью на одном конце. Работоспособность орудия исследователи проверили с помощью роборуки, строгавшей им доску, а также сняли им кожу с 30-сантиметрового куска телятины.
С помощью хромато-масс-спектрометрии ученые проанализировали состав полученного дегтя и убедились, что в нем содержатся те же биомаркеры, что и в веществе, полученном анаэробным методом.
Березовый деготь можно получить довольно просто, заключают авторы. Это не значит, что неандертальцы были не способны к абстрактному мышлению, планированию своих действий или разработке сложных технологий. Но делать подобные выводы только на основе найденных артефактов, не зная, каким способом их получили, не слишком разумно.
Ранее исследователи предположили, что для изготовления орудий из твердого дерева неандертальцы пользовались не только каменными скребками и ножами, но и огнем. Так было легче снимать кору и убирать ненужные сучки. Об этом свидетельствуют слегка обугленные палки-копалки, найденные на одной из стоянок.