Биологи обнаружили, что голиафы, крупнейшие из современных лягушек, сооружают гнезда для своей икры, а потом, возможно, охраняют кладку, сообщается в Journal of Natural History. В некоторых случаях земноводные окружают камнями природные углубления, создавая маленькие искусственные пруды. Снять строительство на видео исследователям не удалось, но они периодически наблюдали за процессом работ и видели конечный результат.
Некоторые виды лягушек сооружают для своей икры гнезда или прячут ее так, чтобы у эмбрионов было больше шансов на выживание. Например, южноамериканские Leptodactylus bufonius в дождливый сезон роют ямки в земле и откладывают икру в них. По-видимому, так они предохраняют икру от высыхания. Самцы булавоногих квакш (Hyla faber), обитающих в тропиках и субтропиках Южной Америки, строят в защищенных участках водоема гнездо из ила. Гигантские азиатские речные лягушки (Limnonectes blythii) делают ямку в песке на дне реки.
Немецкие и камерунские исследователи под руководством Марка-Оливье Ределя (Mark-Oliver Rödel) из Института эволюции и биоразнообразия имени Лейбница обнаружили еще один вид лягушек, сооружающих гнезда для потомства. Это голиафы (Conraua goliath), крупнейшие современные лягушки, которые достигают в длину 34 сантиметров и весят до 3,2 килограммов. Эти земноводные обитают в тропических лесах Западной Африки, в Камеруне и Экваториальной Гвинее и предпочитают реки с быстрым течением и песчаным дном.
О том, что голиафы строят гнезда, а потом охраняют кладку, авторам рассказали местные охотники и фермеры, и ученые решили выяснить, так ли это на самом деле. Исследователи наблюдали за лягушками на реке Мпула на западе Камеруна с февраля по май 2018 года. После того, как авторы находили гнездо, они раз в 5-6 дней проверяли, что с ним происходило.
На участке реки длиной 400 метров ученые нашли 22 гнезда, расположенные на дне реки, неподалеку от берега, поодаль от течения, в некоторых из них была икра или головастики. Гнезда представляли собой конструкцию одного из трех типов. Иногда это были естественные углубления в камне, очищенные от листьев и осадка. Второй тип гнезд представлял из себя небольшие естественные промоины в песчаном дне, которые лягушки очистили от мусора и листьев, и, возможно, расширили. Часть углублений в песчаном дне имела круглую или овальную форму и была окружена довольно большими камнями (по оценкам исследователей весом до двух килограммов). По мнению авторов, голиафы сооружали эти гнезда, подкатывая камни к краям углублений. Было заметно, что некоторые из этих камней были недавно перевернуты. Середину гнезд лягушки очищали от листьев и мусора, сдвигая их ближе к краю. Гнезда не превышали диаметром 140 сантиметров, их средний диаметр был 103 сантиметра, а глубина — около 10 сантиметров.
Ученые не смогли снять на видео процесс строительства гнезд. Однако в нескольких случаях они видели, как песчаное углубление постепенно становится чище. Листья и мусор исчезали со дна и перемещались к краям. В одном случае авторы в течение пяти дней видели изменения, указывающие на сооружение гнезда, с первых заметных попыток что-то выкопать до появления кладки. У гнезд, где авторы наблюдали изменения, они установили инфракрасные фотоловушки.
В начале наблюдений ученые обнаружили икру в 14 из 22 гнезд (63 процента). Она всегда была распределена по всей площади гнезда. В некоторых гнездах часть икры была слеплена в единую массу с песком, так что посчитать количество отдельных икринок не всегда было возможно. Но в тех случаях, когда это удавалось, исследователи оценили размеры кладок в 150-350 штук. В двух гнездах кладки были намного больше — 2,7-2,8 тысяч икринок в одном гнезде.
С помощью фотоловушек ученые обнаружили, что голиафы не только сооружают гнезда, но и охраняют икру. Когда ученые проверяли гнезда ночью, они всегда обнаруживали поблизости взрослую лягушку. Она либо сидела на краю гнезда, либо внутри, либо находилась в пределах трех метров от него и каждые 30-90 минут меняла место. На ночных снимках тоже видны сидящие на краю гнезд голиафы, но кто это был, самец или самка, было непонятно.
Стоит отметить, что даже такая бдительность не всегда позволяла лягушкам сохранить кладку. Исследователи трижды видели, как икру съедали креветки. В трех случаях дожди вымывали кладку из гнезд, а в одном случае она пересохла.
Авторы пришли к выводу, что возможно, голиафы являются территориальным видом, но пока доказательств этого предположения нет. Кроме того, ученые так и не подтвердили информацию местных охотников и фермеров, согласно которой гнездо сооружают самцы, а охраняют кладку самки. Чтобы это подтвердить, нужны дополнительные исследования.
Голиафы — не единственные лягушки, охраняющие гнезда. Например, самцы веслоногой квакши, которая обитает в Индии, сначала ищут подходящее место для кладки в бамбуковых зарослях. А после того, как самка отложила икру, охраняют ее.