Исследователи выяснили, что африканские австралопитеки, жившие на юге Африки около 2,1–2,6 миллионов лет назад, кормили младенцев грудью примерно до года, как современные люди, сообщается в Nature. При этом в течение нескольких последующих лет детеныши австралопитеков все еще продолжали сосать материнское молоко сезонно, во время нехватки другой пищи, как это делают сегодня детеныши орангутанов и павианов.
Африканские австралопитеки (Australopithecus africanus) жили в Южной Африке в период с 2,6–3 до 2,1–2,3 миллиона лет назад. По сравнению с австралопитеком афарским, населявшим Восточную Африку, у него были более продвинутые особенности в анатомии черепа, но более примитивное строение скелета. Например, пальцы были еще похожи на обезьяньи, приспособленные к лазанью по деревьям. Африканские австралопитеки были весьма мобильны по сравнению с другими видами гоминид, а морфология зубов показала, что их рацион был гораздо разнообразнее. В него входили фрукты, коренья, листья, травы. Как предполагают ученые, африканские австралопитеки жили в местностях со смешанным ландшафтом: в лесах и саваннах. Этим и объясняется богатство их рациона. Однако о том, как взрослые гоминиды переживали сезонные флуктуации и чем кормились в это время, известно мало, и еще меньше известно о том, как австралопитеки заботились о грудных младенцах.
Чтобы ответить на эти вопросы, Лука Фиоренца (Luca Fiorenza) и его коллеги из Австралии, США и Германии проанализировали соотношение изотопов стронция и микроэлементы в коренных зубах двух африканских австралопитеков, живших в период 2,07–2,61 миллиона лет назад. Их останки были найдены в пещерах Стеркфонтейн, расположенных в 40 километрах к северо-западу от Йоханнесбурга. Мобильность особей можно было определить по соотношению изотопов стронция, которое варьируется в зависимости от региона и позволяет определить, где особь родилась и провела первые годы жизни. По составу микроэлементов ученые надеялись определить, как австралопитеки кормили грудничков. Недавно было показано, что содержание микроэлемента бария в зубах показывает, как изменялся рацион грудного младенца, и по нему можно определить, когда мать перевела его с грудного кормления на твердую пищу. После рождения содержание бария в зубах быстро возрастает, а затем медленно начинает падать и достигает минимального уровня, когда ребенка переводят на твердую пищу.
Как показало содержание бария в зубах обоих австралопитеков, по-видимому, их кормили в основном грудным молоком в течение 6–9 месяцев после рождения, а после девяти месяцев и примерно до года к молоку добавляли уже большое количество прикорма. Содержание бария в зубах вскоре после рождения стало максимальным, потом упало и в течение нескольких лет изменялось циклично, с периодичностью 4–6 месяцев для одного австралопитека и 6–9 месяцев — для другого. Такая же цикличность наблюдается, например, у современных орангутанов в течение первых девяти лет жизни, и исследователи полагают, что она отражает сезонную доступность пищи. В те периоды, когда уменьшается количество плодов в лесу, детеныши чаще возвращаются к грудному молоку. Вероятно, австралопитекам в засушливые сезоны тоже приходилось менять рацион, и это отразилось в количестве микроэлементов.
Это предположение авторы проверили проанализировав зубы современных млекопитающих, которые обитают в тех же регионах Южной Африки, где два миллиона лет назад жил африканский австралопитек. У бабуинов тоже наблюдалась цикличность (цикл длился около восьми месяцев), а у хищных животных он был менее выражен. По-видимому, это свидетельствовало о том, что у них рацион менялся не так заметно, как у всеядных гоминид.
Соотношение изотопов стронция в зубах австралопитеков показало, что в раннем возрасте они жили в доломитовых карстах, в окружении трав и кустарников. Ресурсы здесь были довольно скудны. По-видимому, в дождливые сезоны детеныши австралопитеков переходили на твердую пищу и давали матери восстановиться самой. А в сухой сезон, при недостаточном количестве другой пищи, они снова начинали питаться материнским молоком.
В конце 2017 года палеоантропологи закончили сборку скелета австралопитека «Маленькая нога», на которую ушло 20 лет. Окаменелости австралопитека были найдены в пещере Стеркфонтейн. Он относился к подвиду африканских австралопитеков, и жил около 3,67 миллиона лет назад.