Сотрудники Университета Карнеги — Меллон займутся разработкой технологий для постройки робота, способного исследовать глубокие провалы грунта на поверхности Луны. Подобные образования известны на Земле под названием карстовых воронок. Подробности о проекте, реализуемом в сотрудничестве с учеными из Исследовательского центра Эймса и частной компании Astrobotic, сообщаются на сайте университета.
Поверхности тел со слабой или отсутствующей атмосферой, таких как Луна и Марс, постоянно подвергаются воздействию высокоэнергетических космических лучей, из-за чего там существует опасный для долговременного нахождения человека радиационный фон. Одним из предложенных вариантов защиты от него является спуск в пещеры. Известно, что естественные подповерхностные полости существуют и на Луне, и на Марсе, но они до сих пор они не исследованы вблизи.
Все межпланетные спускаемые миссии прошлого использовали либо стационарные зонды, либо колесные роверы. Сегодня в разработке находится несколько принципиально новых проектов, в том числе марсианский вертолет и венерианский дирижабль. Однако для исследования внеземных подземелий нужен аппарат иного рода, который сможет спускаться в отверстия, самостоятельно оценивая ситуацию вокруг себя.
Для разработки такого аппарат NASA выбрало команду из Университета Карнеги — Меллон, который традиционно силен в области информационных технологий и инженерного дела, что подтверждается высокими позициями в соответствующих университетских рейтингах. Руководить проектом будет профессор Рэд Уиттакер (Red Whittaker), который предложил создать один или несколько быстрых колесных роверов, которые будут на поверхности Луны детально изучать обнаруженные с орбиты входы в полости.
Проект под названием Skylight («Небесный свет») подразумевает высадку полуавтономных роботов, способных самостоятельно оценивать обстановку и в автоматическом режиме выбирать цели для детального исследования. Согласно черновому проекту они будут функционировать лишь при свете Солнца, а после наступления лунной ночи навсегда выключатся. Таким образом, у них будет около одной недели на активную работу.
Роботы будут делать множество фотографий, которые позволят восстановить трехмерную структуру воронок в высоком разрешении методами фотограмметрии. Однако их ограниченные возможности потребуют постоянного возвращения на базу, где мощный стационарный передатчик отправит собранные данные на Землю. Планируется, что перемещаться между базой с передатчиком и обследуемыми воронками роверы будут в автономном режиме.
Финансирование проекту выделено в рамках программы NIAC (NASA Innovative Advanced Concepts), которая создана для поддержки инициатив с высоким риском реализации, но и потенциально с очень ценными результатами. Группе достанется грант суммой в два миллиона долларов США, рассчитанный на два года.
Пещеры присутствуют далеко не только на Земле, но их детальное исследование лишь предстоит, о чем мы писали в материале «Межпланетная спелеология».