Четвероногий древний кит помог палеонтологам описать пути миграции китообразных

Палеонтологи описали новый род и вид четвероногих китов, обитавших примерно 42,6 миллиона лет назад на территории современного Перу, сообщается в Current Biology. Судя по строению конечностей и небольшим копытам, животное могло передвигаться по суше, а не только плавать. Находка стала еще одним подтверждением гипотезы, по которой древнейшие китообразные из Азии попали в Америку через Южную Атлантику.

Как показывают молекулярные исследования, ближайшими родственниками китообразным приходятся парнокопытные. Древнейшее известное на сегодняшний день протокитообразное, пакицет, обитало около 50 миллионов лет назад на территории современного Пакистана. Это было небольшое хищное животное, напоминавшее собаку, которое, по-видимому, охотилось на пресноводных животных. С китами пакицета роднит строение внутреннего уха, зубов и челюстей.

Более поздние китообразные, протоцетиды, распространились из Азии в Европу, Африку и Северную Америку 35-48 миллионов лет назад. У них еще были передние и задние конечности и они могли передвигаться по суше, но были приспособлены и к жизни в воде. По-видимому, на лапах у них были перепонки, и, возможно, хвостовой плавник, хотя достоверно это неизвестно. К протоцетидам относились родоцеты, жившие в Азии 46-47 миллионов лет назад. По-видимому, у них были небольшие конечности и по суше они передвигались неуклюже, подобно современным тюленям, а бóльшую часть времени проводили в воде.

Палеонтологи из пяти стран под руководством Оливье Ламбера (Olivier Lambert) из Королевского бельгийского института естественных наук описали еще одного представителя протоцетид, на этот раз из Южной Америки. Ученые нашли окаменелости китообразного нового рода и вида Peregocetus pacificus в Перу, в отложениях, сформировавшихся примерно 42,6 миллионов лет назад. От скелета сохранилась нижняя челюсть с зубами, кости передних и задних конечностей, ребра, позвонки.

«Это первый достоверный скелет четвероногого кита, обитавшего в Тихом океане. Возможно, это древнейшие [окаменелости китообразных] в Америке и наиболее полные, найденные за пределами Индии и Пакистана», — говорит Оливье Ламбер.

Перегоцет был около четырех метров в длину вместе с хвостом. На передних и задних ногах у него были маленькие копыта, из чего исследователи заключили, что он мог передвигаться по суше, а не только плавать. Судя по удлиненной морде и крепким передним зубам, животное могло охотиться на сравнительно крупную добычу, например, на больших костных рыб.

Ранее палеонтологи предполагали, что китообразные могли попасть в Новый свет либо через Северную Атлантику, вдоль побережья Европы и Гренландии, либо вдоль западного африканского побережья и через Южную Атлантику. Судя по тому, что окаменелости перегоцета нашли на побережье Перу, китообразные, вероятно, добирались до Америки через Южную Атлантику. Авторы не исключают, что протоцетиды могли попасть в Америку через Тихий океан, но считают этот сценарий маловероятным. Между Азией и Америками слишком большое расстояние. К тому же до сих пор окаменелостей древнейших китообразных не находили ни на северном, ни на юго-западном побережье Тихого океана. Кроме того, морфологически скелет перегоцета похож на другого протоцетида, паппоцета, окаменелости которого нашли в Нигерии.

Ранее ископаемый кит Альфред, который обитал около 25 миллионов лет назад на территории современной Северной Америки, помог палеонтологам понять эволюцию китового уса. Он возник уже после редукции зубов, а предпосылкой к его возникновению стало всасывание воды и беспозвоночных в рот, подобно тому, как делают современные моржи.