Британский историк Бенджамин Пол (Benjamin Pohl) нашел в библиотеке Даремского университета редкий документ, изготовленный в начале правления короля Иоанна Безземельного. Как сообщается в пресс-релизе университета, документ с королевской печатью был выдан в Йорке 26 марта 1200 года. На сегодняшний день известно меньше дюжины документов, оставшихся от первого года правления Иоанна.
Иоанн Безземельный (1166–1216) был пятым, последним сыном английского короля Генриха II. Помимо Англии, у короля и королевы были обширные владения, занимавшие более половины территории современной Франции. Несмотря на это, в ранние годы жизни у Иоанна практически не было земельных владений, все унаследовали его старшие братья, поэтому отец в шутку прозвал его «Безземельным». Надежд на корону у Иоанна не было и родители, по-видимому, готовили его к церковной карьере. Но когда мальчику было 7-8 лет, в 1173-174 годах, его старшие братья и их сторонники подняли мятеж против отца. После его подавления Генрих наделил Иоанна обширными земельными владениями (отнятыми у мятежных феодалов) и сделал правителем Ирландии. В 1180-х годах двое старших братьев Иоанна умерли (третий умер в раннем детстве). В живых остался только Ричард (по прозвищу «Львиное сердце»), так что юноша стал претендентом на английский трон.
Практически сразу после того, как Ричард вступил на трон, он отправился в крестовый поход. Отношения между братьями не были безоблачными, поэтому Ричард оставил в качестве регентов епископов, а наследником провозгласил племянника, сына старшего брата. Иоанну, тем не менее, позволили остаться в Англии, где вскоре после отъезда короля он поднял мятеж и захватил контроль над столицей. Ричард отправил в Англию войска, и страна разделилась на сторонников короля и претендента на престол. После возвращения короля борьба прекратилась. Иоанн сдался и брат его простил. После, до конца правления Ричарда, он был лояльным подданным. Пока Ричард был в крестовом походе, французский король начал захватывать английские владения на континенте. После возвращения старший брат отправил Иоанна во Францию и тот успешно отвоевал несколько замков и городов. Ричард тоже участвовал в войне и в 1199 году погиб во время одной из осад. После этого Иоанна Безземельного провозгласили королем.
В первый год его правления война во Франции продолжилась. Сначала французский король был сильнее и наступал. Но потом Иоанна поддержали несколько крупных местных феодалов и расстановка сил изменилась в его пользу. Так как продолжать конфликт стороны не хотели, в мае 1200 года они заключили мир. Впрочем, через два года война началась снова. В результате Иоанн потерял Нормандию, а в остальные годы правления — практически все владения во Франции.
Печать Иоанна, которую нашли в библиотеке Даремского университета, крепилась к документу, который, вероятно, он был написан профессиональным писцом из королевской канцелярии. Он подтверждал земельные владения аристократов Уолтера Каенского и Роберта Фицроджера, лорда Воркворта в графстве Дарем. Документ был выдан в Йорке 26 марта 1200 года.
Историки сравнили оригинал документа со средневековым реестром, в котором указывались все документы, выпущенные канцелярией, и обнаружили существенную разницу. В реестре было указано, что во время выдачи свидетельства на владение землей присутствовало три человека, а в оригинальном документе указывались девять свидетелей, и среди них влиятельные аристократы, занимавшие важные посты в правительстве.
Недавно историки нашли в архиве Йоркского университета забавную историю о монахине, которая сбежала из монастыря навстречу личному счастью, инсценировав свою смерть. Вскоре беглянку обнаружили, и архиепископ приказал ей вернуться в монастырь. Чем все закончилось, не известно, других записей на эту тему в архиве нет.