Мегалиты на территории Европы начали строить на северо-западе современной Франции во второй половине V тысячелетия до нашей эры, сообщается в Proceedings of the National Academy of Sciences. Оттуда технологии их строительства распространились вдоль Атлантического и Средиземноморского побережья в другие части континента. Об этом свидетельствует сравнение данных радиоуглеродного анализа костей и угля, сохранившихся под мегалитами и в захоронениях
В Европе на сегодняшний день существует около 35 тысяч мегалитов. К ним относятся отдельно стоящие камни, а также сооруженные из них круги, ряды и мегалитические гробницы. Древние жители континента соорудили большинство из них недалеко от побережий в неолите и в медном веке. Мегалиты встречаются на Атлантическом побережье — от Швеции и Дании, до северной Испании и Португалии; в Средиземноморье — в южных Испании и Франции, на Сицилии, Корсике и Сардинии; в Швейцарии и северной Италии.
В XIX–XX веках исследователи сделали несколько предположений относительно происхождения мегалитов. В качестве одной из версий считается, что их начал сооружать какой-то один народ, а потом технология распространилась по континенту. Среди возможных источников появления мегалитов исследователи называли Ближний Восток и Средиземноморье. По одной из гипотез, технологию строительства мегалитов принесли с собой представители жреческой элиты или миссионеры, которые переселялись из Средиземноморья на Британские острова и территорию современных Испании и Португалии. Позднее появился метод радиоуглеродного анализа, который позволял датировать останки людей и животных, а также древесный уголь, сохранившиеся в культурных слоях под мегалитами и в захоронениях. Результаты первых датировок не поддержали теорию о едином происхождении технологии.
Затем появилось предположение о нескольких центрах возникновения технологий строительства мегалитов, в качестве вероятных мест исследователи называли Португалию, Андалузию, Бретань, юго-запад Англии. Эта гипотеза до сих пор остается основной в научной литературе. Однако за последние десятилетия метод радиоуглеродной датировки заметно усовершенствовался. Кроме того, появилось много новых данных, которые можно изучить на предмет правильности первой или второй гипотезы.
Этим занялся историк Шульц Паульссон (B. Schulz Paulsson) из Гетеборгского университета. Он проанализировал и сравнил данные радиоуглеродного анализа 2410 европейских мегалитов, премегалитических строений и конструкций, созданных с мегалитами в одно время. Данные были получены начиная с 1960-х годов по настоящее время.
Оказалось, что древнейшие мегалиты, представлявшие собой небольшие закрытые структуры или дольмены (сооружения, по форме напоминавшие стол), были построены во второй половине V тысячелетия до нашей эры. Они встречались на северо-западе и юго-западе Франции, в Испании, на Нормандских островах, Сардинии и Корсике. Древнейшим из них, по-видимому, был некрополь Пасси в Парижском бассейне. Это единственный комплекс в Европе, где сохранились домегалитические структуры и переходные к мегалитическим сооружения. Старейший похороненный здесь человек умер в 5061–4858 годах. Немного позднее мегалитические захоронения появились на территории современной Бретани, на средиземноморском и атлантическом побережьях Испании. В первой половине IV тысячелетия до нашей эры мегалиты появляются в западной Европе — на Британских островах, других частях современной Франции и Испании. Наконец, во второй половине IV тысячелетия, мегалитические технологии добираются до Скандинавии и монументальные структуры появляются на территориях современных Швеции и Дании.
Паульссон считает, что полученные им результаты подтверждают гипотезу о едином центре появления мегалитических технологий. Древнейшие мегалитические сооружения появились на северо-западе современной Франции, а технологии их строительства распространились по морским путям вдоль Атлантического и Средиземноморского побережий за три основных шага.
Несколько лет назад археологи нашли недалеко от Стоунхенджа другое мегалитическое сооружение — его ровесника. Сначала исследователи решили, что нашли под землей более 90 стоячих камней. Но через год оказалось, что подземные глыбы были ямами для деревянных столбов. По-видимому, памятник не достроили, а потом и вовсе разрушили. Столбы выдернули из земли и использовали для расширения других элементов комплекса.