Американские биологи обнаружили, что токсичность змеиного яда может различаться в 3,6 раз у особей из одной и той же популяции, сообщается в Biology Letters. Возможно, это связано с физиологическими или генетическими особенностями, либо яд действует неодинаково на разные виды добычи.
Просяной карликовый гремучник (Sistrurus miliarius) является эндемиком юго-востока США. Эти змеи обитают в смешанных лесах и на равнинах, а также вблизи озер и болот, и питаются ящерицами, мелкими млекопитающими и птицами, другими змеями и даже охотятся на многоножек. Часто гремучники занимают норы мелких грызунов или сухопутных черепах. Несмотря на небольшие размеры (в среднем 40-60 сантиметров), некоторые карликовые гремучники очень агрессивны и сразу нападают на противника, другие отличаются более флегматичным нравом. Эти змеи вырабатывают цитотоксичный яд, который может вызвать некроз тканей. Карликовые гремучники не способны вырабатывать много яда за один раз, и, по-видимому, он не представляет смертельной опасности для взрослого человека, однако укушенных змеей детей приходится госпитализировать.
Известно, что у змей одного вида из разных популяций состав яда может различаться и обладать разной силой. По мнению исследователей, так змеи приспосабливаются к разной добыче. Биологи Сара Смайли-Уолтерс (Sarah A. Smiley-Walters) и Лисл Гиббс (H.Lisle Gibbs) из Университета штата Огайо вместе с Теренсом Фареллом (Terence M. Farrell) из Стетсонского университета решили выяснить, различается ли состав и сила яда у змей из одной популяции. Для этого они исследовали популяцию просяных карликовых гремучников, обитающих в Центральной Флориде и проверили силу змеиного яда на их обычной добыче, ящерицах коричневых анолисах (Norops sagrei).
Авторы нашли 32 карликовых гремучника, обитающих в небольших субпопуляциях или по одиночке не более чем в 100 километрах друг от друга, и взяли у них яд. Затем ученые проанализировали его состав и провели эксперименты с коричневыми анолисами. Ящерицам вводили полулетальную дозу яда и в течение 48 часов отслеживали, сколько из них умрет. Чтобы оценить силу яда одной и той же змеи, ее яд разводили и 12 ящерицам делали инъекции разного количества яда (минимальное и максимальное его количество различалось в 3,5 раза). Всего ученые задействовали 384 ящерицы в экспериментальной группе, и 37 — в контрольной.
В результате 129 рептилий (33,6 процента) погибли через 24 часа, и еще 135 (35,2 процента) — через 48 часов после введения яда. Ученые обнаружили, что что токсичность яда у особей из одной субпопуляции отличалась в 3,6 раз. Также смертность зависела от введенного ящерицам количества яда, и не зависела от веса гремучников.
Исследователи предполагают, что разница может быть обусловлена физиологией змеи, или какими-то генетическими причинами. Возможно, объяснить ее помогут дополнительные исследования на других видах добычи. «Вполне возможно, что змеи, которые не умеют убивать этих ящериц, прекрасно справляются с другими жертвами, такими как лягушки», — говорит Лисл Гиббс.
Змеи были не самыми древними ядовитыми рептилиями. У небольшой рептилии из группы терапсид, которая обитала около 260 миллионов лет назад, по-видимому, была ядовитая железа. Это сделало ее древнейшим ядовитым позвоночным, известным на сегодняшний день.