Американские летяги научились светиться в темноте

Американские летяги испускают розовое флуоресцентное свечение в ультрафиолетовом свете, сообщается в Journal of Mammalogy. Зачем они это делают, пока непонятно, но исследователи предполагают, что так летяги защищаются от сов, которые на них часто охотятся. Совы тоже флуоресцируют в темноте, так что для летяг флуоресценция может быть формой мимикрии. Либо свечение может выполнять сигнальные функции.

На сегодняшний день известно довольно много позвоночных, умеющих флуоресцировать — рыбы, в том числе рифовые; птицы, рептилии, земноводные. Ученые находили флуоресцентные соединения в костях, перьях и шкуре таких животных. «Флуоресцирующих» млекопитающих гораздо меньше. Шкура или кожа светятся в ультрафиолетовом свете только у многих опоссумовых — сумчатых, обитающих в Новом свете. Но теперь биологи обнаружили еще три вида млекопитающих, испускающих видимое флуоресцентное свечение — американских летяг (род Glaucomys).

Американские летяги относятся к семейству беличьих (Sciuridae) и обитают в Северной Америке, от Канады до Гондураса. До недавнего времени биологи выделяли два вида глаукомисов — северную (Glaucomys sabrinus) и южную (Glaucomys volans). В прошлом году одну из популяций северных летяг признали отдельным видом и назвали летягой Гумбольдта (Glaucomys oregonensis). Внешне они похожи на белок, но у летяг по бокам между передними и задними лапами есть кожная перепонка, с помощью которой они планируют между деревьями. Летяги активны ночью и в сумерках в течение всего года; у них есть два пика активности — во время рассвета и заката. Как раньше отмечали исследователи, в сумерках интенсивность ультрафиолетового излучения выше, чем в течение дня. Поэтому, возможно, что оно играет роль в восприятии и коммуникации глаукомисов.

Флуоресценцию у американских летяг обнаружили случайно. В мае 2017 года биолог из Нортленд колледжа Джонатан Мартин (Jonathan G. Martin) наблюдал за лесными растениями и пиявками. Он пользовался ультрафиолетовым фонариком и в свете фонаря заметил южную летягу (Glaucomys volans), которая светилась ярко-розовым светом. Ученый заинтересовался и решил изучить этот феномен подробнее. Для этого он пригласил коллег из Нортленд колледжа и Техасского университета A&M. Исследователи фотографировали в видимом и ультрафиолетовом свете шкурки 109 летяг разных видов из музейных коллекций, а также пять живых летяг. Для сравнения они фотографировали шкурки других беличьих — каролинской (Sciurus carolinensis), лисьей (Sciurus niger) и красной (Tamiasciurus hudsonicus) белок.

Оказалось, что 108 из 109 шкурок и все пять живых летяг светились розовым в ультрафиолетовом свете. Флуоресцентного свечения у других беличьих исследователи не нашли. Интенсивнее всего светились хвост и брюхо животных, а меньше всего — подбородок и шея. Хотя все глаукомисы (шкурки и живые) флуоресцировали с разной яркостью, зависимости между полом, видом, временем и местом обитания животных и интенсивностью свечения ученые не обнаружили.

Ученые полагают, что летяги сами вырабатывают флуоресцентные вещества, а не берут их извне (например, поедая флуоресцентных пиявок). Слишком уж велик ареал их обитания (практически весь континент) и отсутствует зависимость от других факторов. Предположительно, флуоресценция может выполнять сигнальные функции (например, животные сообщают друг другу о своем присутствии, планируя между деревьями). Возможно, что она помогает летягам спастись от хищников — обыкновенной сипухи и виргинского филина. Эти птицы в ультрафиолетовом свете тоже испускают ярко-розовое или пурпурное свечение. Так что флуоресценция летяг может быть формой мимикрии.

Кроме летяг, планировать умеют некоторые сумчатые — кускусы и сумчатые летяги и почти все шипохвосты, которых назвали так потому, что часть хвоста у них покрыта чешуйками с шипами. Самые крупные «планеры» среди млекопитающих, шерстокрылы, могут пролететь на 130-140 метров. Подробнее о них можно прочитать в нашем материале «Меховой ковер-самолет».