Древние рептилии Eretmorhipis carrolldongi, жившие около 250 миллионов лет назад, охотились на ощупь. Как говорится в Scientific Reports, у них были слишком маленькие глаза, чтобы они могли полагаться на них. Ученые не нашли признаков того, что рептилии искали добычу по запаху или по звуку, и заключили, что, вероятнее всего, они полагались на тактильные ощущения.
Первые хищные морские позвоночные появились вскоре после массового пермского вымирания, которое произошло примерно 252 миллиона лет назад. Большинство древнейших морских рептилий относились к кладе ихтиозавроморф (Ichthyosauromorpha). В эту группу входили рыбоподобные ихтиозавры, которые появились около 250 миллионов лет назад, и хупезухии (Hupehsuchia) — отряд рептилий с длинным хвостом, перепончатыми конечностями и рядом бронеподобных костных пластин на спине. По-видимому, они существовали всего несколько сотен тысяч лет, в период 248-247,2 миллиона лет назад.
К хупезухиям относился вид Eretmorhipis carrolldongi. У этих рептилий были костные пластины, как у других хупезухий, но, в отличие от них у них были пальцы на передних и задних лапах. Ранее палеонтологи нашли в провинции Хубэй в центральной части Китая окаменелости двух эретморхиписов, но черепа в них отсутствовали. В новом исследовании китайские, американские и итальянские ученые под руководством Рёсукэ Мотани (Ryosuke Motani) из Калифорнийского университета в Дэйвисе описывают окаменелости двух эретморхиписов с черепами. Скелет одной рептилии сохранился практически полностью, не хватало только нескольких костей конечностей, от скелета другой осталась только передняя часть. Окаменелости обоих эретморхиписов палеонтологи нашли в уезде Юаньянь в провинции Хубэй.
Судя по строению черепов, эти рептилии были немного похожи на современных утконосов. У них тоже была удлиненная морда и клюв; кость, похожая на непарную гантелевидную кость, которая есть у утконосов, и маленькие глаза.
Размер глаз, по крайней мере теоретически, влияет на остроту зрения. Ученые подтвердили эту зависимость для млекопитающих и лучеперых рыб. У эретморхиписов размер глаз по отношению к размерам тела был примерно вдвое меньше, чем у остальных хупезухий. Животные с маленькими глазами видят плохо и больше полагаются на другие органы чувств. Авторы убедились, что это действительно так, сравнив 13 современных видов животных с самыми маленькими глазами по отношению к размерам тела. Многие из них ведут ночной образ жизни, и у всех больше развиты другие органы чувств — обоняние, слух, способность к электрорецепции, есть вибриссы.
Поэтому исследователи предположили, что и эретморхиписы тоже пользовали не зрение, а другие органы чувств. Судя по морфологии черепа, это были не нюх или слух, а тактильные ощущения. Возможно, они могли использовать электрорецепцию, как современные утконосы, но это только предположение. На сегодняшний день рептилии, которые бы использовали электрорецепцию, неизвестны, она впервые появилась у млекопитающих. Но, возможно, что древние морские рептилии развили эту способность.
По результатам исследования окаменелостей авторы статьи описали строение и образ жизни эретморхиписов. Предположительно, они были медленными, но маневренными пловцами; у них были большие веерообразные конечности. Вероятно, они охотились в сумерках или в темноте. Судя по найденным окаменелостям, в лагуне, где обитали эти рептилии, примерно в одно время с ними жили еще восемь видов хищных морских рептилий. Вероятно, чтобы ужиться друг с другом, им приходилось делить ресурсы, например, охотиться в разное время дня. Чем питались эретморхиписы точно неизвестно. Но судя по находкам в отложениях в уезде Юаньянь, это могли быть похожие на креветок членистоногие.
Ранее палеонтологи предположили, что дальние родственники эретморхиписов ихтиозавры могли быть теплокровными. В окаменелостях одного из представителей отряда нашли остатки подкожного жира, который есть у современных морских млекопитающих. Помимо прочих функций, он позволяет животным сохранять тепло.