Средневековую монахиню-писца или художника, которая жила между 997 и 1162 годами, опознали по частицам ультрамарина на зубах, сообщается в Science Advances. В средние века ультрамарин был очень дорог и его, наряду с золотом и серебром, доверяли только самым искусным мастерам. Впрочем, возможно, что она не сама изготавливала книги, а растирала краски для других.
В средневековье в Европе были известны несколько природных и искусственных синих красителей. Ультрамарин был самым дорогим из них; его ценили за насыщенный темно-синий цвет. Его делали из ляпис-лазури — разновидности лазурита высокого качества, которую использовали не только художники, но и ювелиры. Добывали минерал только в одном месте на северо-востоке современного Афганистана, и экспортировали в другие регионы Евразии. Чтобы изготовить краситель, ляпис-лазурь размалывали в порошок, а затем очищали с помощью масляной флотации (частицы лазурита оставались на границе раздела фаз). Очищенный ультрамарин, наряду с серебром и золотом, использовался для изготовления роскошных или важных книг и работать с ним доверяли только искусным писцам и художникам.
По большей части книги делали в мужских монастырях. Монахини, которые переписывали и оформляли книги, встречались гораздо реже. К тому же, до XV века писцы и художники редко подписывали свои работы, поэтому современные исследователи далеко не всегда могут определить авторство. Сейчас менее одного процента книг, написанных до XII века, приписывают женщинам-переписчикам. Но в некоторых монастырях женщины-писцы и художники выполняли бóльшую часть работы. В частности, в аббатстве Адмонт на территории современной Австрии, где жили и мужчины, и женщины, монахини копировали многие из 200 книг XII века, которые сохранились до сих пор. Монахиня Димот из монастыря Вессобрюнн в Баварии, которая жила в конце XI-начале XII веков, переписала и оформила 45 манускриптов, в том числе богато украшенное евангелие.
Примерно в IX веке в городе Далхейм на западе Германии был основан небольшой женский монастырь. Предположительно, в нем жили около 14 монахинь. Монастырь существовал еще в XIV веке, но после ряда междоусобиц был сожжен. До наших дней сохранились руины, в том числе монастырской церкви. В 80-х годах прошлого века здесь проводили раскопки, и, в том числе, обнаружили останки женщины средних лет.
Американские, британские и германские археологи и историки под руководством Кристины Вариннер (Christina Warinner) из Института изучения истории человечества Общества Макса Планка исследовали останки женщины. Радиоизотопное датирование показало, что она жила между 997 и 1162 годами и умерла в возрасте 45–60 лет. Ученые не нашли следов травм или патологий, доказывающих, что женщина занималась физическим трудом, но на ее передних зубах был толстый слой зубного камня. Исследователи начали искать микрочастицы растений, сохранившиеся в зубном налете, но обнаружили на нескольких зубах частицы синего цвета.
Заинтересовавшись, авторы начали анализировать налет и во время микроскопических исследований обнаружили около 100 частиц темно-синего цвета. Результаты сканирующей микроскопии совмещенной с энергодисперсионной рентгеновской спектроскопией, которая позволяет провести элементный анализ, показали, что в частицах не было железа, кобальта или меди. Соединения этих металлов содержались во всех синих красителях, известных в средневековой Европе, за исключением ультрамарина. В то же время состав частиц был похож на лазурит, в них содержались серо-содержащие тектосиликаты, которые придают минералу темно-синий цвет. Чтобы подтвердить свое предположение, исследователи проанализировали частицы из зубного камня с помощью рамановской микроспектроскопии и убедились, что спектр, который получался при контакте излучения с частицами, соответствует спектрам как современного пигмента, полученного из ляпис-лазури, так и образцу ультрамарина с фрески XVI века.
Исследователи предположили несколько сценариев, объясняющих, кем могла быть женщина средних лет, которая не занималась физической работой, была похоронена в пределах монастыря и использовала ультрамарин. Исследователи обнаружили частицы красителя на нескольких зубах женщины; это свидетельствует о том, она систематически использовала ультрамарин. Скорее всего, она была переписчицей или художницей, которая оформляла манускрипты. Причем, судя по тому, что ей доверяли дорогой пигмент, она была опытным и искусным мастером. Впрочем, также возможно, что она не сама работала с ультрамарином, а только растирала лаяпис-лазурь и готовила краску для других. В этом случае она, вероятно, тоже часто вдыхала ультрамариновую пыль, которая осталась у нее на зубах.
Версию о том, что женщина могла использовать ультрамарин в качестве лекарства, исследователи отмели. Этот пигмент действительно использовали на Ближнем Востоке для лечения глазных болезней, укусов скорпионов или язв, но в Европе медицинские рецепты с ультрамарином упоминаются, самое раннее, в конце XI–начале XII веков. То, что исламские рецепты были известны в Германии первой половины XI века, авторы считают маловероятным.
Люди использовали синие красители с глубокой древности. Так, в Перу археологи нашли ткань, окрашенную красителем индиго около шести тысяч лет назад.