Европейское космическое агентство определило «окно» для запуска космического телескопа Cheops, предназначенного для поиска и исследования планет за пределами Солнечной системы. Аппарат будет запущен в интервале с 15 октября по 14 ноября 2019 года с космодрома Куру в Южной Америке с помощью российского носителя «Союз», говорится в сообщении на сайте ESA.
Телескоп Cheops (Characterising Exoplanet Satellite) относится к инструментам среднего класса, по размеру он может поместится в куб с гранью в 1,5 метра. Как и космический телескоп «Кеплер», который закончил работу в октябре, аппарат будет искать и исследовать новые планеты у других звезд с помощью транзитного метода, то есть отслеживая периодические колебания яркости звезд, связанных с «затмениями» — прохождением планет по их диску. Основными целями телескопа станут планеты с массами между массой Земли и Нептуна, причем телескоп будет не столько искать новые планеты, сколько детально изучать уже найденные.
Сборка аппарата была закончена в апреле этого года, сейчас он проходит финальные испытания в техническом центре компании Airbus Defence and Space в Испании. Как ожидается, в начале 2019 года испытания будут завершены, и телескоп отправится на космодром Куру во Французской Гвиане. В космос он отправится в компании с итальянским радарным спутником, который пополнит группировку Cosmo-SkyMed.
Телескоп Cheops будет работать на околоземной орбите высотой около 700 километров. Как ожидается, способность аппарата с высокой точностью измерять диаметры планет в сочетании с данными об их массе позволят судить об их плотности и химическом составе, и, следовательно, о формировании и эволюции планет, входящих в класс нептунов и суперземель.
Помимо научной нагрузки, Cheops несет две пластины с выгравированными на них 2,7 тысячи рисунков школьников на темы космоса, отобранных по конкурсу Европейского космического агентства.
Ранее в космос был отправлен новый экзопланетный телескоп NASA — TESS, который уже пополнил каталог экзопланет.
Сергей Кузнецов