Ученые предположили, что окаменелости древних гоминин из пещер Колыбель человечества, находящихся в ЮАР, датируются засушливыми периодами, говорится в Nature. Вероятно, в это время растительность, которая закрывала отверстия в пещерах, исчезала и там скапливались останки людей и животных. К такому выводу исследователи пришли после датировки образовавшихся в пещерах сталактитов и сталагмитов.
Колыбелью человечества называются несколько комплексов пещер, расположенных на площади 474 квадратных километра, где были найдены многочисленные останки гоминин. В частности, здесь обнаружили кости двух видов австралопитеков, седибы (Australopithecus sediba) и самый полный скелет африканского австралопитека (Australopithecus africanus), так называемой Миссис Плез; окаменелости массивного парантропа (Paranthropus robustus) и Homo naledi. Останки, найденные в Колыбели человечества, подтверждают гипотезы о разнообразии гоминин и их эволюционной истории. Некоторые из этих гипотез связывают эволюцию людей и их предков с климатическими условиями. Но проверить их сложно, так как датировки слоев, в которых находили окаменелости, не точны, или ученые расходятся во мнениях относительно дат.
Южноафриканские и австралийские геологи и антропологи под руководством Робин Пикеринг (Robyn Pickering) из Кейптаунского университета решили датировать карбонатные натечные образования в пещерах, окружавшие слои, в которых находили окаменелости гоминин. Датировку проводили с помощью ураново-свинцового метода, который позволяет определить возраст пород примерно от одного до 4,5 миллионов лет с погрешностью от 1 до 15 процентов. Исследователи датировали 25 образцов из разных пещер, а данные о возрасте еще четырех натеков нашли в литературе.
Оказалось, что натеки образовались в течение шести промежутков в период с 3,2 до 1,3 миллионов лет назад. По мнению авторов исследования, эти промежутки указывают на дождливые периоды, во время которых образовывались натеки, а отверстия в пещерах, скорее всего, закрывала растительность. В это время ни отложения горных пород, ни животные, люди или их предки в пещеры не попадали. В засушливые периоды, наоборот, растительность с поверхности пещер исчезала, происходило выветривание почвы и, вероятно, образовывались новые входы.
«В нашем исследовании мы показали, что натечные образования могут вести себя, как вулканические слои в Восточной Африке, одновременно образовываться в нескольких пещерах. Это напрямую позволяет нам связывать возраст натеков и окаменелостей...», — говорит один из авторов исследования Энди Херрис (Andy Herries) из австралийского Университета Ла Троба.
В хитросплетениях разных видов людей и предков рода Homo вообще разобраться довольно сложно, но в этом может помочь родословное древо. А проверить полученные знания можно с помощью теста.
Екатерина Русакова