Программа генетической модификации растений американского Агентствa перспективных оборонных разработок (DARPA) может использоваться для разработки нового опасного типа биологического оружия, считают немецкие и французские ученые. Их статья опубликована в журнале Science.
В ноябре 2016 года DARPA объявило о запуске программы Insect Allies на общую сумму грантов в 27 миллионов долларов: программа предполагает разработку и тестирование доставки вирусов в растения для их генетической модификации прямо в полях с помощью насекомых. Летом 2017 года агентство заключило первый четырехлетний контракт по этой программе, в экспериментах используются томаты и кукуруза, а в качестве насекомых рассматриваются цикадки, белокрылки и тли.
DARPA позиционирует программу такого горизонтального редактирования генов в окружающей среде, например, с помощью CRISPR-технологий (сокращенно HEGAA) как способ помочь фермерам в борьбе с засухами, заморозками, вредителями, болезнями растений и другими типичными сельскохозяйственными проблемами. Ричард Ривз (Richard Reeves) из Института эволюционной биологии Общества Макса Планка и его коллеги считают, что технологии HEGAA не будут особенно полезны для американских сельхозпроизводителей, а их внедрение неизбежно столкнется с непреодолимыми барьерами, о которых DARPA умалчивает.
«В результате программа может повсеместно рассматриваться как усилия по разработке биологических агентов для враждебных действий и способа их доставки, что было бы нарушением Конвенции о биологическом оружии», — пишут ученые.
В частности, авторов статьи смущает, что ни DARPA, ни сами разработчики новых технологий ничего не говорят о том, что пока для растений, генетически модифицированных таким образом, нет ни национального, ни международного рынка, потому что ни в одной стране, включая США, нет регулирования, допускающего их создание и оборот. Кроме того, они отмечают, что главный аргумент для использования насекомых как средства доставки вирусов — недоступность инструментов распыления для некоторых фермерских хозяйств — несостоятелен в случае американских фермеров, для которых якобы ведется программа.
«Вероятно, программа DARPA могла бы работать с HEGAA и сельскохозяйственным оборудованием без использования насекомых. Важно, что таким образом можно было бы добиться всех преимуществ этого инструмента для обычного сельского хозяйства в мирное время. Разумно, в таком случае, спросить: зачем вообще нужны насекомые?», — говорится в статье.
Ученые отмечают, что в отдельных документах программа DARPA описывается также как средство защиты от неопределенных угроз, но в этом случае насекомые как средство доставки еще менее удобны, хотя бы потому, что быстро произвести достаточное их количество не так просто. Зато, по их мнению, «простые модификации» условий программы — вроде отказа от обязательного ограничения срока жизни насекомых, который не может превышать две недели — «позволят создать новый класс биологического оружия».
«Уточним, что мы не считаем программу Insect Allies неудачной лишь потому, что у нее военное финансирование... По нашему мнению, это плохая идея из-за того, что очевидные упрощения программы с использованием уже существующих технологий позволят создать предсказуемое оружие быстрого действия, представляющее угрозу для любой сельхозкультуры», — пишут исследователи.
Летом нынешнего года DARPA объявило о запуске программы, цель которой заключается в разработке многофункциональных микророботов и необходимых для этого компонентов. Участники программы с финансированием в 32 миллиона долларов будут разрабатывать эти технологии на протяжении трех лет, а также участвовать в соревнованиях.
Ольга Добровидова