Размер и форма пятен жирафят определили их шансы на выживание

Форма и размер пятен на шкуре детенышей жирафов оказались связаны с их шансами на выживание в молодом возрасте, хотя ученые не могут точно сказать, чем это можно объяснить. При этом некоторые характеристики пятен на шкуре детеныши наследуют от матерей. Исследование об этом опубликовано в журнале PeerJ.

Рисунок пятен у жирафов, как и окраска многих других полосатых и пятнистых животных, так же индивидуален, как отпечатки пальцев у человека, однако ученые пока не знают, как именно он формируется и есть ли в нем наследуемые черты. «Рисунки пятен на шкуре жирафов сложные и могут сильно отличаться у разных особей, но мы на самом деле не знаем, для чего они нужны. Сложные пятна могут помогать животным избегать хищников, регулировать температуру тела или узнавать родственников и конкретных особей, и все это может влиять на их способность выживать и размножаться», — сказал соавтор работы Дерек Ли (Derek Lee) из университета штата Пенсильвания, которого цитирует пресс-служба организации.

Чтобы понять, как рисунок пятен может быть связан с наследственностью и выживанием животных, группа Ли сопоставила данные полевых наблюдений за самками масайских жирафов (Giraffa camelopardalis tippelskirchii) и их детенышами в Танзании и фотографии их шкур на участке от плеча до задней ноги. Форма, размер и цвет пятен могут быть самыми разными, но не меняются в течение жизни животного — таким образом, по рисунку пятен особь можно опознать с рождения. За животными следили методом маркировки и повторного отлова на территории в 1,7 тысячи квадратных километров на протяжении четырех лет. Ученые использовали для анализа формы пятен программу ImageJ, в которой они описывали все пятна по 11 параметрам, от количества и площади пятен до цвета и контура. 

Авторы статьи выяснили, что две из 11 характеристик пятна — близость его формы к идеальному кругу и гладкость краев — статистически значимо (p=0,0037 и p=0,0041 соответственно) похожи у самок и их детенышей. Для этого они обследовали 31 пару животных: самки жирафов кормят только своих родных детенышей, их отцов же установить, не вмешиваясь в жизнь животных, невозможно. 

По мнению авторов исследования, это означает, что эти признаки наследуются от самок. «Энн Иннис Дагг, автор первых полевых исследований жирафов в Африке, в 1968 году представила свидетельства того, что форма, число, площадь и цвет пятен на шкуре жирафов могут наследоваться, но она сделала свои предположения на небольшой группе животных в зоопарке. Мы использовали современные методы наблюдения и анализа на диких жирафах, чтобы подтвердить ее выводы», — сказала соавтор работы Моника Бонд (Monica Bond).

Кроме того, проследив за судьбой 258 жирафят с рождения, авторы исследования показали, что детеныши с более крупными пятнами неровной формы имели более высокие шансы на выживание в первые три-четыре месяца жизни. Ученые не уверены, с чем это может быть связано — возможно, такие пятна лучше выполняют какую-то из их предполагаемых функций, например, маскировки от хищников.

Авторы отмечают, что предложенную ими систему характеристик пятен можно использовать в полевых исследованиях жирафов и других животных со сложным рисунком шкуры. Они также пишут, что, возможно, форма и параметры пятен коррелируют с выживаемостью и репродуктивным успехом и у более взрослых животных — чтобы это выяснить, потребуются дополнительные исследования.

В прошлом году южноафриканские зоологи предположили, что длинная шея и конечности нужны жирафам не для того, чтобы дотягиваться до листвы, а для терморегуляции. По их мнению, форма тела жирафа — длинные шея и ноги — позволяет животным эффективнее отводить тепло и избегать перегрева.

Ольга Добровидова