Окаменелости беременной самки рассказали о размножении предков млекопитающих

Палеонтологи впервые описали окаменелости беременной самки цинодонта, жившей около 184 миллионов лет назад, в юрский период, рассказывается в статье, опубликованной в Nature. Оказалось, что эти предки млекопитающих, подобно другим рептилиям, приносили большое потомство, а размеры мозга у них еще были небольшими. Очевидно, увеличение объема мозга и сопутствующее ему уменьшение количества отпрысков произошло позднее.

18 лет назад палеонтолог Тимоти Роу (Timothy Rowe) из Техасского университета в Остине обнаружил в Аризоне окаменелости цинодонта Kayentatherium wellesi. Эти рептилии были предками млекопитающих, которые появились около 260 миллионов лет назад, в пермский период и исчезли, предположительно, в начале мелового периода, около 145 миллионов лет назад. Кайентатериумы были около метра длиной и, возможно, были покрыты шерстью. Они были травоядными и вели полуводный образ жизни.

Сначала ученый решил, что нашел окаменелости одного животного. Но по мере развития компьютерной томографии и после того, как в Техасском университете появился томограф, позволяющий делать сканы высокого разрешения, Роу и его студентка Ева Хоффман (Eva Hoffman) отдали окаменелости цинодона для сканирования.

В результате оказалось, что это не один взрослый цинодонт, а самка и 38 эмбрионов или только что родившихся детенышей. Это примерно вдвое больше, чем количество детенышей у мелких млекопитающих (хотя некоторые рекордсмены могут принести в помете до 30 детенышей). Зато примерно столько же отпрысков бывает в кладке у некоторых ящериц, змей и крокодилов.

Черепа у детенышей кайентатериума была миниатюрными копиями черепов взрослых животных. Они были в 10 или 20 раз меньше, но пропорции были такие же, как у взрослых. Этим они тоже походили на рептилий. У современных млекопитающих детеныши рождаются с большой головой и короткой мордой (или лицом), а по мере взросления пропорции черепной коробки меняются.

По мнению авторов работы, окаменелости цинодонтов указывают на то, что 184 миллиона лет назад предки млекопитающих размножались подобно рептилиям. Энергоемкого увеличения мозга и сопутствующего уменьшения количества детенышей, позволяющего сэкономить энергию, еще не произошло. «Всего через несколько миллионов лет у млекопитающих уже несомненно был большой мозг и небольшое число отпрысков в помете», — объясняет Роу.

С этим утверждением могли бы поспорить вымершие млекопитающие Litovoi tholocephalos, которые жили в конце мелового периода (примерно 72-66 милионов лет назад). У них был крошечный мозг, по размеру сравнимый с цинодонтами или базальными млекопитающими, но при этом некоторые отделы мозга оказались непропорционально большими.

Екатерина Русакова