Австралийские ученые в рамках проекта по сохранению популяций северных сумчатых куниц выяснили, что способность избегать ядовитых жаб у этих млекопитающих скорее всего имеет под собой генетическую основу и передается по наследству, а не путем обучения потомства. Результаты эксперимента по скрещиванию сумчатых куниц, опубликованные в журнале Conservation Biology, исследователи собираются применить в полевом испытании для распространения полезного признака в диких популяциях.
Ядовитые жабы-ага (Rhinella marina) были завезены в Австралию из Америки в 1935 году для спасения плантаций сахарного тростника от насекомых-вредителей. Как и многие другие завезенные виды, скоро они распространились по континенту и стали представлять угрозу для местных хищников, в основном представленных уникальными эндемичными видами. К примеру, популяции северных сумчатых куниц (Dasyurus hallucatus) за прошедшие несколько десятилетий после появления жаб в среднем сократились на 75 процентов.
Зоологи, изучающие местную фауну, обратили внимание, что за прошедшее время многие виды выработали адаптации, позволяющие сократить урон от встречи с жабами. Эти адаптации включают в себя как морфологические изменения, например, уменьшение размера челюстей у змей, не позволяющее им схватить крупное земноводное, так и поведенческие — некоторые хищники просто перестали воспринимать жаб как добычу. В нескольких работах было показано, что у животных эти поведенческие адаптации могут закрепляться на генетическом уровне.
Сотрудники университета Мельбурна Элла Келли (Ella Kelly) и Бен Филлипс (Ben Phillips) в своих предыдущих исследованиях обнаружили, что на территориях, захваченных ядовитыми жабами, можно найти группы сумчатых куниц, которые не реагируют на жаб и не пытаются их атаковать. Ученые предположили, что этот признак может быть закодирован генетически и его можно искусственно распространить среди остальных популяций куниц, в том числе тех, которые еще с жабами не встречались, но рано или поздно встретятся. Как показали исследователи, обычно «наивные» животные, которые ранее не встречали жабу-ага, пытаются ее съесть.
Чтобы проверить свое предположение, ученые взяли по 18 куниц из двух популяций: «наивной» и игнорирующей жаб, и получили от них в неволе потомство чистых линий и гибридное. После этого молодым животным предлагали съесть жабью ногу (недостаточно ядовитую, чтобы причинить вред хищнику). До начала эксперимента молодые животные с жабами не встречались, таким образом, их матери не могли обучить их избегать земноводных.
Оказалось, что детеныши «наивных» куниц в два раза чаще воспринимали жабью конечность как подходящую пищу, чем детеныши «умных» куниц. При этом гибридные животные так же редко интересовались жабьей ногой, как и чистокровные «умные» сумчатые куницы. Из этого исследователи сделали вывод, что признак не только передается по наследству, но и является доминантным.
Как рассказали авторы работы в редакционной заметке в Nature, в настоящее время они проводят эксперимент по интродукции популяции «умных» сумчатых куниц на одном из островов, заселенных жабами.
Недавно мы рассказывали про другой эксперимент, проведенный на северных сумчатых куницах — оказалось, что за несколько поколений они разучились бояться хищников, таких как дикие кошки и собаки динго. Это подтверждает теорию, что поведенческие адаптации могут передаваться по наследству и теряться в отсутствие отбора.
Проблема инвазивных видов стоит для Австралии особенно остро — например, с момента заселения ее европейцами кроме жаб там появились дикие, бесконтрольно размножающиеся кошки, кролики, карпы и даже золотые рыбки. Для защиты местной фауны от диких кошек экологам пришлось даже построить вокруг заповедника специальный противокошачий забор.
Дарья Спасская