Экипаж Международной космической станции запустил спутник RemoveDebris, предназначенный для проведения экспериментов по очистке околоземной орбиты от космического мусора, сообщает Space.com.
Сегодня на орбите вокруг Земли, по данным NASA, находится 8 тысяч тонн космического мусора. Количество обломков, размер которых превышает один сантиметр, составляет около 750 тысяч. Несмотря на небольшой размер, они представляют собой серьезную угрозу для работающих на орбите аппаратов. Например, в прошлом году летящая на большой скорости частица космического мусора сделала 7-миллиметровую трещину в наблюдательном модуле МКС. При этом эффективного способа уничтожения накопившихся обломков все еще не существует — сейчас ученые отслеживают траекторию полета крупных обломков и стараются скорректировать орбиту аппаратов так, чтобы избежать опасного столкновения.
Экспериментальный спутник RemoveDebris, разработанный инженерами из британской компании SSTL, а также специалистами из нескольких других европейских стран и Южной Африки, должен помочь решить эту проблему. Весной этого года аппарат вместе с другими грузами был доставлен на МКС кораблем Dragon. 100-килограммовый аппарат был запущен на орбиту вокруг Земли в среду, 20 июня, в 14:30 по московскому времени. Спустя два часа специалисты из Университета Суррея подтвердили, что им удалось поймать сигнал от спутника.
В течение последующих двух месяцев исследователи будут проверять и отлаживать работу системы, после чего приступят к демонстрации технологий сбора космического мусора. Для этой цели RemoveDebris будет использовать сеть и гарпун, а также два спутника CubeSat. В сентябре аппарат запустит один из кубсатов в открытое пространство на расстояние от пяти до семи метров. Затем он выбросит сеть и стянет ее с помощью небольших моторов, чтобы спутник не вылетел обратно в космос.
В декабре RemoveDebris приступит ко второму этапу миссии. С помощью камеры и лидара аппарат будет выполнять эксперимент по визуальной навигации. Это поможет отследить и охарактеризовать обломки на орбите. Полученные данные о приближающихся объектах будут отправляться на Землю.
В феврале будут выполнены завершающие эксперименты. RemoveDebris выпустит гарпун, предназначенный для поимки обломков с максимальным размером 10×10 сантиметров, в специальную выдвижную панель. В отличие от сети, он работает на более близком расстоянии — до полутора метров. В случае успеха космический уборщик чуть позже развернет парус и использует его для того, чтобы быстрее попасть в верхние слои атмосферы Земли и сгореть в ней.
В качестве альтернативных проектов по очистке орбиты от мусора сегодня предлагаются спутники-«липучки» и электродинамические «ловушки» для замедления скорости полета обломков. Однако эта проблема все еще остается актуальной. Более подробно о ней можно почитать в нашем материале «Мусорный пояс».
Кристина Уласович