Палеонтологи нашли на востоке Индии древнейшие окаменелости растений из семейства вьюнковых возрастом 56 миллионов лет, сообщается в Proceedings of the National Academy of Sciences. Найденные останки относятся к роду ипомея, к которому также относится современный батат. Как пишут исследователи, это древнейшие остатки не только вьюнковых, но и отряда пасленоцветных в целом, поэтому ученые полагают, что вьюнковые и пасленовые разошлись еще до эоцена где-то в восточной Гондване.
В семейство вьюнковых (Convolvulaceae) входит 57 родов и 1880 видов растений, распространенных по всему свету. В том числе, к вьюнковым относится батат, Ipomoea batatas, один из самых выращиваемых корнеплодов на планете. Несмотря на многообразие современных вьюнковых, палеонтологи редко находят окаменелости растений этого семейства. До сих пор были известны окаменелости эпохи эоцена (56-33,9 миллиона лет), найденные в США, и более поздние, из Австралии. В то же время молекулярные исследования свидетельствуют о том, что вьюнковые появились в восточной Гондване, отделившись от родственного семейства пасленовых в диапазоне 85-55 миллионов лет назад. Это подтвердила и недавняя палеонтологическая находка — древнейшие окаменелости пасленовых из Аргентины, датированные периодом 52,4-52 миллиона лет. Она позволила ученым предположить, что эволюционное расхождение пасленовых и вьюнковых произошло в Гондване.
Недавно найденные окаменелости подтверждают эту гипотезу. Индийские и американские палеонтологи под руководством Дэвида Дилхера (David Dilcher) из Индианского университета обнаружили на востоке Индии 17 отпечатков листьев трех неизвестных видов вьюнковых. Ученые нашли их в отложениях позднего палеоцена, периода 58,7-55,8 миллионов лет. Все растения относились к роду ипомея (к нему же относится батат). Тем не менее, исследователи не спешат говорить, что это были бататы, и что их родиной была Индия, а не Южная Америка. «Мы не знаем, был ли здесь сладкий картофель. Возможно да, возможно и нет», — говорит Дилхер.
Недавно генетики показали, что батат появился на островах Полинезии не благодаря людям, а задолго до их появления в Океании. ДНК полинейзийского и американского батата указывает на их расхождение около ста тысяч лет назад.
Екатерина Русакова