VLT превратили в самый большой оптический телескоп

Благодаря приемнику ESPRESSO впервые удалось объединить световые потоки от четырех отдельных 8,2-метровых телескопов VLT (Very Large Telescope), сообщается в пресс-релизе на сайте ESO. В этом режиме VLT становится самым большим на сегодня оптическим телескопом в мире по светособирающей площади.

При строительстве наземного телескопа VLT одной из основных целей было объединить световые потоки от его основных элементов — четыре основных телескопа UT с диаметром главного зеркала 8,2 метра — в одном приемнике излучения и тем самым создать единый гигантский инструмент. Теперь, когда в строй был введен новый эшелле-спектрограф ESPRESSO, позволяющий комбинировать потоки от любого сочетания четырех телескопов, задумку ученых наконец-то удалось осуществить.

Свет от каждого из основных телескопов VLT через систему зеркал, призм и объективов поступает в приемник ESPRESSO, расположенный на расстоянии до 69 метров от них. Используя сложную оптику и подземные туннели ESPRESSO либо объединяет потоки от четырех основных телескопов, увеличивая тем самым их светособирающую силу, либо по очереди работает с каждым из них, что позволяет гибко использовать наблюдательное время. Все эти режимы работы специально предусмотрены в конструкции спектрографа ESPRESSO.

Когда световые потоки от всех четырех 8,2-метровых основных телескопов соединяются, по своей светособирающей площади VLT становится крупнейшим из существующих сейчас в мире оптических телескопов; она эквивалентна индивидуальному телескопу с апертурой 16 метров. Однако угловое разрешение в этом случае соответствует разрешению 8-метрового телескопа, в отличие от VLT-интерферометра, в котором разрешение виртуального составного телескопа соответствует эффективной апертуре, равной максимальному расстоянию между отдельными телескопами.

Сведение оптических пучков и использование комплекса VLT в режиме единого телескопа откроет астрономам новые возможности. Например, можно будет осуществить калибровку по длине волны с использованием лазерных частотных гребенок (laser frequency comb), что дает крайне высокую чувствительность. Кроме того, можно будет наблюдать далекие и слабые квазары —  это позволит проверить изменчивость фундаментальных физических констант. Сегодня существует теория о том, что фундаментальные постоянные вовсе не постоянны, а отличаются в разных точках Вселенной и на разных этапах ее эволюции.

Спектрограф ESPRESSO заработал совсем недавно — первые наблюдения с его участием были проведены в декабре прошлого года. В число его главных задач входит поиск и исследование землеподобных планет. Предполагается, что ESPRESSO сможет зарегистрировать более легкие планеты, чем те, которые известны на сегодняшний день, а также изучить их атмосферы. В будущем ему на смену придет телескоп ELT и его приемник HIRES, который сможет регистрировать методом лучевых скоростей экзопланеты еще меньших размеров, вплоть до планет размера Земли.

Кристина Уласович