На следующей неделе на борту транспортного корабля Dragon на Международную космическую станцию отправится новый сенсор космического мусора. Устройство под названием Space Debris Sensor будет мониторить обломки размером менее миллиметра.
По подсчетам Европейского космического агентства, сегодня на околоземной орбите находится 750 тысяч обломков, размер которых превышает сантиметр. Они летят со средней скоростью 40 тысяч километров в час, что представляет серьезную угрозу для МКС. При этом, специальные системы отслеживают только 18 тысяч самых крупных объектов(по другим данным 23 тысячи). Однако даже крошечный обломок способен нанести серьезный ущерб космическому кораблю — например, в прошлом году частица космического мусора сделала 7-миллиметровую трещину в наблюдательном модуле МКС.
Чтобы решить проблему отслеживания небольших обломков на околоземной орбите, аэрокосмическое агентство NASA разработало инструмент Space Debris Sensor. Это детектор, предназначенный для отслеживания частиц мусора размером от 50 до 500 микрометров. Устройство площадью всего в один квадратный метр состоит из нескольких слоев специальных датчиков, которые встроены в сетку тонких проводов. Когда мусор врежется в поверхность SDS, он разрушит некоторые провода, что укажет на размер частицы мусора. Повреждение нижних слоев позволит выяснить скорость, с которой летел обломок, и его траекторию. Самый нижний слой, представляющий собой пластину, зафиксирует интенсивность удара, тем самым помогая ученым оценить плотность объекта.
Благодаря этой информации, астрономы смогут определить орбиты частиц, а значит и их происхождение. Например, если объект движется по эллиптической траектории, то он, скорее всего, является естественным микрометеороидом, тогда как круговая орбита предполагает, что это осколок спутника. Собрав достаточное количество данных, ученые смогут экстраполировать на все остальные обломки и улучшить качество прогнозов.
SDS должен отправиться к МКС 12 декабря на борту Dragon, который будет запущен ракетой Falcon 9 компании SpaceX. Он будет установлен на космической станции и проработает там от двух до трех лет. Как сообщает Science, сейчас будет проводиться только проверка технологии. Если эксперимент окажется удачным, то инструмент отправят в более «загрязненную» зону — на высоту от 700 до 1000 километров (МКС находится на высоте 408 километров). Данных об этой области сегодня крайне мало.
Сегодня ученые не только пытаются отследить опасные объекты, но и очистить околоземную орбиту от них. Для этого могут использоваться разные инструменты — например, спутники-«липучки» или электродинамические «ловушки» для замедления скорости полета обломков. При этом по-настоящему эффективного способа решения этой проблемы сегодня не существует. Некоторые исследователи всерьез опасаются, что огромное количество космического мусора приведет к полной непригодности ближнего космоса для практического использования — это называется синдромом Кесслера.
Кристина Уласович