Ракета-носитель Antares с грузовым кораблем Cygnus успешно стартовала с американского космодрома на острове Уоллопс 12 ноября в 15:19 по московскому времени. Через 11 минут после старта вторая ступень вывела корабль на целевую орбиту высотой около 200 километров, после чего грузовик отделился и отправился в самостоятельный полет к МКС, стыковка с которой планируется на 14 ноября. Запуск удалось осуществить со второй попытки — первоначально он планировался на субботу, но в последние минуты был отложен на сутки из-за появления легкого самолета в закрытой зоне космодрома.
Корабль назван S.S. Gene Cernan — в честь астронавта Юджина Сернана, последнего на данный момент человека, стоявшего на поверхности Луны. Он доставит на МКС продовольствие для экипажа, научное оборудование и другие грузы, например, специальную камеру для съемки образовательного VR-фильма, а также 14 малых спутников стандарта CubeSat. Стыковка корабля со станцией планируется на 14 ноября. Трансляция запуска шла на официальном сайте NASA.
Космический грузовик Cygnus был разработан в рамках программы NASA Commercial Orbital Transportation Services, которая была запущена в 2006 году. Задача программы — переложить на плечи частных компаний задачи по доставке грузов, а затем и экипажей на Международную космическую станцию, чтобы аэрокосмическое агентство могло сосредоточиться на разработке корабля «Орион» и ракеты SLS. Компании SpaceX и Orbital Sciences Corporation (сейчас Orbital ATK) создали два космических корабля — Dragon и Cygnus. C 2012 года эти космические грузовики выполняют грузовые миссии к станции в рамках программы Commercial Resupply Services.
Orbital создала для запуска своего корабля ракету Antares. На ее первой ступени стояли двигатели AJ-26 — реконструированные советские двигатели НК-33, построенные в конце 1970-х годов для лунной ракеты Н-1. Четыре запуска «Антареса» — один тестовый, с макетом корабля Cygnus, и три по программе снабжения МКС — прошли успешно, но пятая миссия в октябре 2014 года закончилась катастрофой: ракета взорвалась через шесть секунд после запуска. Расследование показало, что сбой произошел в турбонасосе двигателя первой ступени. Orbital приняла решение отказаться от двигателей AJ-26 и заключила с российским «Энергомашем» соглашение о поставках двигателей РД-181. Пока новая версия ракеты разрабатывалась, Cygnus два раза отправляла к МКС ракета Atlas V (чья первая ступень оснащена российским двигателем РД-180). «Антарес» с двигателями РД-181, получивший обозначение Antares 230, впервые стартовал в октябре 2016 года и успешно вывел на орбиту корабль Cygnus с 2,4 тонны груза.
Нынешний полет станет вторым для новой версии «Антареса». Всего грузовик Cygnus доставит на МКС около 3350 килограмм полезной нагрузки, что станет рекордно большим грузом, доставленным на станцию с помощью ракеты Antares.
В герметичном грузовом отсеке корабля, созданном итальянской компанией Thales Alenia Space, находятся 1,2 тонны продовольствия для экипажа МКС, 132 килограмма оборудования для выходов в открытый космос, 851 килограмм другого оборудования и запасных частей — например, расходные материалы для 3D-принтера и специальная 360-градусная камера, с помощью которой экипаж станции снимет эпизоды для документального VR-фильма National Geographic о Земле. В том же отсеке — 740 килограммов научного оборудования, в частности, экспериментальные установки для изучения влияния микрогравитации на растения, насекомых, а также на бактерии, в числе которых — золотистый стафилококк.
Снаружи на служебном модуле корабля установлены специальные пусковые контейнеры с 14 малыми спутниками стандарта CubeSat, которые будут отправлены в космос уже после отстыковки грузовика от МКС. В их числе — аппарат EcAMSat, на его борту будут проводиться эксперименты по проверке устойчивости бактерий к антибиотикам в условиях невесомости. Пара спутников OCSD предназначена для испытания систем связи и передачи данных с помощью лазеров как на Землю, так и между спутниками. Аппарат Asgardia 1, созданный на средства основателя самопровозглашенного космического государства «Асгардия» и экс-гендиректора НПО «Алмаз» Игоря Ашурбейли, предназначен для проверки устойчивости SSD-дисков к условиям космической радиации. На диске записаны имена и файлы «граждан» Асгардии.
После разгрузки корабля его пространство впервые используют в качестве рабочего места для экипажа — в него временно перенесут стойку для экспериментов TangoLab. Через месяц Cygnus заполнят мусором и отходами, затем он отстыкуется от МКС, поднимет свою орбиту до примерно 500 километров, и выпустит 14 спутников CubeSat. Затем корабль войдет в плотные слои атмосферы и сгорит вместе с мусором.
Летом 2017 года SpaceX впервые успешно вернула на Землю дважды летавший к МКС корабль Dragon, который, как и Cygnus, используется для доставки грузов на станцию в рамках программы Commercial Resupply Services.
Григорий Копиев