Овцы оказались способны распознавать человеческие лица на фотографиях после предварительной тренировки. Кроме того, своего владельца они отличают от посторонних людей без специальной подготовки. Эксперимент, проведенный учеными из Кэмбриджского университета, описан в статье в журнале Royal Society: Open Science.
Способность узнавать лица — один из важнейших социальных навыков человека. Мы постоянно используем его в повседневной жизни, и для того, чтобы найти знакомого человека на фотографии, нам требуется всего несколько миллисекунд. Овцы, которые считаются социальными животными, тоже умеют узнавать лица. Например, они могут находить на снимках овец из своего стада и знакомых людей. Однако об их способности распознавать ранее не встречавшегося им человека известно очень мало.
Важно заметить, что исследования распознавания лиц у животных не только дают представление о когнитивных способностях разных видов, но также могут быть полезны при изучении различных нейродегенеративных заболеваний, например болезни Хантингтона. Среди ее симптомов выделяют появление сложностей с узнаванием других людей. Овцы обладают достаточно большим мозгом и продолжительностью жизни, поэтому их удобно использовать в качестве модельных животных для исследования.
Авторы новой работы поставили эксперимент — для него было отобрано восемь овец уэльской горной породы. На время обучения животных переместили в специально оборудованный загон. В нем находилось два экрана, на которых показывались лица знаменитостей: бывшего президента США Барака Обаму, актеров Джейка Джилленхола и Эмму Уотсон, а также британской ведущей Фионы Брюс. Их фотографии были перемешаны со снимками других незнакомцев или случайных предметов. Когда овца подходила к изображению знаменитости, в кормушке под экраном появлялось угощение. Если животное делало неправильный выбор, его об этом оповещал звуковой сигнал.
После четырех дней тренировок овцы смогли отличить лицо знаменитости от лица случайного незнакомца в 8 случаях из 10. Если лицо было слегка повернуто вбок, то способность распознавать лица падала примерно на 15 процентов — похожий результат справедлив и для людей. В среднем, овцы отличали знаменитостей от других людей в 68 ± 2,3 процента случаев независимо от ракурса.
Зоологи также решили выяснить, смогут ли животные узнать своего владельца на фотографии без предварительной подготовки. В среднем хозяева проводили со стадом по два часа в день. В итоге, овцы справились с заданием примерно в 7 из 10 случаев или в 71,8 ± 2,3 процента испытаний. При этом они демонстрировали интересное поведение: сначала животные смотрели на снимок незнакомого человека, потом на фотографию владельца, затем снова на незнакомое лицо, после чего делали окончательный (и правильный) выбор.
Работа ученых показывает, что овцы обладают не менее сложным мозгом, чем другие социальные животные, например некоторые виды обезьян. Поэтому овец можно будет использовать для изучения нейробиологических процессов, а также различных расстройств и болезней, например болезни Паркинсона, расстройств аутического спектра или шизофрении.
Навык распознавания лиц также необходим для того, чтобы узнать себя в зеркале. Этим умением обладают макаки (после обучения), шимпанзе, гориллы и орангутаны, косатки, бутылконосые дельфины и европейские сороки. До недавнего времени считалось, что идентифицировать «я» в отражении могут только люди и большие человекообразные обезьяны.