Геологи из Швеции и Великобритании изучили форму и направление следов, которые оставили на дне айсберги, отколовшиеся в течение последних 12 тысяч лет от антарктических шельфовых ледников, и оценили их вклад в сокращение общего объема льда на континенте. Полученные результаты помогут точнее изучить механизм таяния Антарктического ледяного щита в настоящий момент. Результаты работы опубликованы в Nature.
Шельфовые ледники в Антарктиде представляют из себя продолжающиеся в море участки поверхностного ледяного покрова. Частично эти ледники опираются на сушу, а частично плавают в воде. Заканчиваются такие ледники резкими обрывами, от которых из-за неустойчивости обрывистого фронта откалываются небольшие айсберги, которые потом дрейфуют в открытом море. Это приводит не только к движению надводного фронта ледника к берегу, но и вызывает подводные течения, которые растапливают и подводную часть ледника. В результате это приводит к тому, что линия контакта ледника с землей, которая находится под водой для большинства антарктических ледников тоже медленно отступает в сторону берега.
Для того, чтобы изучить влияние откалывания айсбергов на уменьшение Антарктического ледяного щита группа исследователей из Великобритании и Швеции изучила эволюцию фронта одного из ледников в Западной Антарктиде — шельфового ледника Пайн-Айленд. Сейчас из-за таяния льда и откалывания айсбергов на этот ледник приходится примерно четверть потерь льда на континенте.
Рельеф дна в заливе вблизи границы этого ледника такой, что некоторые айсберги с массивной подводной частью, после того, как откололись когда-то от основной части ледника и начали дрейфовать от берега, могли задевать дно. Проанализировав форму и направление следов, которые они при этом оставили, авторы работы смогли оценить примерное время их отрыва от ледника, размер и форму.
Форма таких борозд на дне зависит от формы киля айсберга. Оказалось, что большинство следов имеет V-образную форму, которые характерны для достаточно небольших айсбергов, и лишь небольшое количество следов относилось к более крупным айсбергам с относительно плоским дном или несколькими килями. Исходя из полученных данных о размерах и возрасте айсбергов, авторы работы предложили примерный сценарий сокращения площади шельфового ледника Пайн-Айленд в течение последних 12 тысяч лет.
По предложенной гипотезе, наиболее активный период откалывания айсбергов начался около 12,3 тысяч лет назад и продлился примерно тысячу лет. За это время линия контакта отступила примерно на 200 километров в сторону берега. Основной причиной ее отступления был совместный эффект неустойчивости обрывистого фронта и усиления придонных течений.
После этого из-за рельефа дна и изменения климатических условий скорость отсутпания упала, и за последние 11 тысяч линия контакта шельфового ледника с дном отступила еще примерно на 100 километров.
По словам ученых, и сейчас фронт обрыва ледника является довольно неустойчивым, что приводит к откалыванию от него большого количества айсбергов. Конечно, в данный момент этот процесс значительно менее интенсивный, чем 12 тысяч лет назад, и откалывающиеся айсберги имеют куда меньший размер, однако предложенный механизм развития неустойчивости может позволить оценить скорость отступания ледника и сокращение площади Антарктического ледяного щита и в настоящее время.
Несмотря на то, от шельфовых ледников в Антарктиде постоянно откалываются айсберги разных размеров, что приводит постоянному уменьшению их площади, некоторые исследования показывают, что общий объем льда из-за большого количества снегопадов в Антарктиде может даже увеличиваться.
Александр Дубов