Исследователи обнаружили меланин, бета-кератин и мышечные белковые вещества в тканях морской черепахи, жившей 54 миллиона лет назад. Молекулы сохранялись на протяжении миллиона лет, позволив ученым обнаружить доказательства того, что панцирь древних черепах был окрашен в безопасный темный цвет, обеспечивая им выживаемость. Анализ тканей ископаемого провела международная группа ученых, результаты опубликованы в журнале Scientific Reports.
Кератиновая оболочка, подкрашенная темным пигментом, маскирует черепах и защищает их от воздушных хищников. Также темная окраска позволяет черепахам поглощать тепло от солнечного света и, таким образом, регулировать температуру тела, что, в свою очередь, обеспечивает им более быстрый рост. Теперь ученые показали, что кератин был и в тканях черепахи, жившей 54 миллиона лет назад. Таким образом, меланиновый компонент обеспечивает выживаемость черепах уже много миллионов лет.
В 2008 году были найдены останки морской черепахи эпохи эоцена (Tasbacka danica). Экземпляр длиной 74 миллиметра, маркируемый как MHM-K2, по-видимому, принадлежал детенышу, он хорошо сохранился, содержит следы мягких тканей и поэтому позволяет, помимо грубой морфологии, анализировать и более тонкие молекулярные компоненты. Ученые успели взяли пять еще не обработанных консервантами образцов тканей для ультраструктурного и биомолекулярного анализа.
Осмотрев образцы, ученые обнаружили четко очерченный темный слой ткани с необычной текстурой. Последующий микроскопический анализ установил, что этот тонкий слой состоял из скоплений микротелец, которые были помещены в микрозернистый материал, и в трехмерную сетку с пористой текстурой. Элементный анализ позволил заключить, что микротельца и пористый субстрат содержали углерод, а значит, могли содержать и органические компоненты.
Поскольку в панцирях современных черепах содержатся кератиновые белки, ученые предположили, что они могут быть и в темной ткани древнего образца, и вырастили антитела, которые должны были распознать молекулы кератина или их остатки, если таковые сохранились. Комплекс антитело-антиген подсвечивался зеленым цветом. Ту же процедуру для контроля ученые провели на тканях современных черепах вида
.
В древнем образце они обнаружили меньше реакций с антигеном, чем в современном, однако количество все же указывало на наличие соответствующих эпитопов (частей макромолекул антигенов, которые распознаются антителами). Кроме того, паттерны реакций антиген-антитело в древнем образце был таким же, как и в современном образце, и эти комплексы были ограничены областями между микротельцами ископаемого.
Затем ученые предположили, что и более глубокие слои эпидермиса могли сохраниться. Для проверки этой идеи они вырастили антитела, способные распознать гемоглобин (белок крови) аллигатора и устрицы, и антитела против куриного тропомиозина (это белок, который содержится в цитоскелете эукариот, и участвует в мышечном сокращении). Они обнаружили реакцию антител как с гемоглобином, так и с тропомиозином, и хоть их интенсивность была меньше, чем в образце современной черепахи, паттерны оставались схожими.
Наконец, чтобы исключить возможность того, что обнаруженные органические молекулы принадлежали микробам, в образцы ввели антитела, нейтрализующие пептидогликан — частый компонент микропленок бактерий. Реакция отсутствовала у контрольного образца, и была слабой в тканях ископаемого, что может указывать на незначительное участие бактерий.
Другой независимый анализ, масс-спектрометрия вторичных ионов, подтвердил наличие гемов (гемы являются компонентами гемоглобина), эумеланинов (пигменты коричневого и черного цвета), и белкового вещества.
Исследователи использовали разные подходы для изучения тканей ископаемой черепахи, и получили независимые доказательства наличия в его мягких тканях беспрецедентного количества эндогенных биомолекулярных остатков: гемоглобина, бета-кератина, тропомиозина, и меланина. Находки свидетельствуют о том, что тело живших 54 миллиона лет назад морских черепах уже покрывал подкрашенный кератиновый экзоскелет. Ученые отмечают, что прочная кератиновая оболочка, вероятно, позволила ископаемому сохранить останки мягких тканей до наших дней, защищая их от воды и микробов.
Однако изначально панцирь мог служить не для защиты, а для рытья земли. Кератин уже находили в перьях древних птиц, а старейший пигмент был обнаружен в глазах животных, населявших планету 300 миллионов лет назад.
Анна Зинина