Первоначальной функцией панциря оказалось рытье

До появления полноценного панциря предки черепах развивали усиленные кости ребер, неудобные и при этом недостаточные для защиты. Они могли использоваться для рытья, обеспечив животным выживание в течение сотен миллионов лет и лишь затем превратившись в панцирь современных черепах. Об этом рассказывают авторы статьи, опубликованной в журнале Current Biology.
Общеизвестно, что твердый панцирь служит черепахам для защиты. Однако за последние десятилетия накопилось достаточно данных о том, что первоначально он мог выполнять другую функцию. Эволюционным предшественником панциря были утолщенные, расширенные, но не слившиеся друг с другом ребра, появившиеся еще за 50 млн лет до цельного панциря. Обеспечить настоящую защиту они неспособны, но уже несут ряд проблем, ограничивая подвижность и затрудняя дыхание.
Сотрудник Денверского музея природы и науки и южноафриканского Витватерсрандского университета Тайлер Лайсон (Tyler Lyson) с коллегами изучили останки древнейших известных предков черепах Eunotosaurus africanus, обнаруженные на территории ЮАР и датированные 260 млн лет назад. По словам ученых, наиболее ценный образец был обнаружен на плато Карру восьмилетним сыном местного фермера. 15-сантиметровая окаменелость содержит прекрасно сохранившийся скелет с передними и задними конечностями. Изучив их, авторы пришли к выводу, что усиление скелета стало развиваться для рытья земли.

Ученые указывают, что тяжелые ребра могли создавать надежную опору для работы мощных роющих передних конечностей. По мнению авторов, эта адаптация позволила предкам черепах пережить самое грандиозное в истории жизни на Земле пермское массовое вымирание, а впоследствии облегчила некоторым представителям группы переход к плаванию. И лишь затем, в условиях водной среды, ребра слились в цельный защитный панцирь, который черепахи донесли вплоть до нашего времени.