В 2006 году в Монголии были найдены окаменелости троих овирапторов (птицеподобных динозавров) неизвестного вида. Они жили около 70 миллионов лет назад. По-видимому, динозавры погибли, когда сидели, прижавшись друг к другу: либо спали, либо грелись, либо от кого-то прятались. Так себя ведут и некоторые современные птицы, например куры; такое поведение называется коммунальной ночевкой. Канадские палеонтологи описали новый вид овирапторов (но еще не назвали его), и зафиксировали первый известный случай коммунальной ночевки у динозавров. Ученые представили результаты исследования на ежегодной конференции Общества палеонтологии позвоночных в канадском Калгари. О находке рассказывает и редакционная статья в Nature.
Овирапторы — род динозавров, представители которого обитали на территории современной Монголии и Китая в поздний меловой период, около 83-70 миллионов лет назад. Они были очень похожи на птиц: передвигались на двух ногах, обладали грудной клеткой, по строению напоминавшую птичью, а на голове у них был гребень, похожий шлем казуара. Овирапторы откладывали и высиживали яйца и, по-видимому, были покрыты перьями.
Останки трех динозавров были найдены в пустыне Гоби в Немегтской формации, возраст которой составляет около 70 миллионов лет. Здесь же были найдены многочисленные окаменелости рыб, крокодиловых, черепах и динозавров. Находки привлекли к себе внимание черных копателей, которые вывозят окаменелости за пределы страны. В 2006 году монгольские таможенники конфисковали камень с «замурованными» в нем окаменелостями трех овирапторов. Через некоторое время образцы попали к палеонтологу Грегори Фанстону (Gregory F. Funston) из университета Альберты в Канаде.
У представителей нового вида был куполообразный гребень, по два пальца на передних лапах и короткий хвост. Все три скелета принадлежали молодым особям, возрастом от двух до пяти лет. Исследователи предположили, что овирапторы погибли во сне. Двое динозавров лежали на животе, их головы были повернуты к телу, а конечности обхватывали голову. По словам Фанстона, в такой же позе (лежа на земле и засунув голову под крыло) спят современные эму и страусы. По другой гипотезе, они могли сидеть прижавшись друг к другу, чтобы согреться или от кого-то спрятаться.
Исследователи предположили, что овирапторы, как и некоторые современные виды птиц, летучих мышей и приматов устраивались вместе, по несколько особей, на коммунальную ночевку. Так называется групповое поведение, когда животные, обычно одного вида, скапливаются на несколько часов в одном месте. Это может быть не только ночевка, так животные могут спасаться от дождя или наводнения. Судя по тому, что известно об овирапторах, они были общественными животными: вместе искали пищу и, возможно, красовались гребнями перед соперником или потенциальным партнером.
Ранее исследователи обнаружили на юге Китая новый вид овираптозавров, к которым относится и род овирапторов. По-видимому, динозавр застрял в грязи, и пытаясь выбраться из нее, погиб. Ученые назвали новый вид (и род) Tongtianlong limosus, что можно перевести, как «дракон, возносящийся на небо из грязи».