Палеонтологи описали новый вид ископаемых млекопитающих, обитавших в центральной Турции 44-43 миллиона лет назад. Животные были близкими родственниками сумчатых и, вероятно, эволюционировали без конкуренции со стороны плацентарных. Исследование опубликовано в PLoS ONE.
Метатерии (клада, к которой относятся сумчатые) и эутерии (включает в себя плацентарных млекопитающих), по-видимому, разделились около 160 миллионов лет назад. Эутерии в кайнозойскую эру (началась около 66 миллионов лет назад) распространились практически по всей планете. А метатерии в конце мелового — начале палеогенового периодов (примерно 66 миллионов лет назад) успешно заселили Южную Америку, Австралию и Антарктиду. Но северное полушарие они, по-видимому, колонизировать так и не смогли, и частично вымерли в середине миоцена (15-12 миллионов лет назад). Палеонтологи находили в северном полушарии окаменелости всего нескольких видов метатериев. Сейчас сумчатые, за исключением виргинского опоссума, обитают только в Австралии или в Южной Америке.
Палеонтологи различают окаменелости метатериев и эутериев по зубам. У метатериев было по четыре пары коренных зубов в каждой челюсти, у эутериев — не больше трех пар.
Окаменелости нового вида метатериев были найден в 2002 году. Сохранилась значительная часть скелета животного: часть черепа, в том числе нижнечелюстная кость и зубы, почти полный позвоночный столб, многие кости конечностей. Судя по строению зубов, зверь был хищником и мог раскусывать твердые предметы: кости или раковины крупных моллюсков. Видимо, он хорошо лазил по деревьям, цепляясь за ветки хвостом. Похоже, по внешнему виду и по образу жизни он напоминал современную крапчатую сумчатую куницу, которая водится в Австралии и Тасмании. Исследователи назвали новый вид Anatoliadelphys maasae в честь полуострова Анатолия, где были найдены окаменелости и в честь палеонтолога Мери Маас (Mary Maas), которая их нашла.
По оценкам авторов исследования, животное весило от трех до четырех килограммов — это один из крупнейших метатериев, найденных в северном полушарии. По словам ученых, необычно и то, что зверь был хищником. Ранее в северном полушарии находили окаменелости только насекомоядных или травоядных метатериев кайнозойской эры, а также останки хищных эутериев. Скорее всего, A.maasae смог занять экологическую нишу, которую обычно занимали эутерии, потому что оказался в изоляции. В начале кайнозойской эры территория современной центральной Турции представляла собой остров, и хищных эутериев на нем, видимо, не было.
Ранее исследователи выяснили, что во время мел-палеогенового вымирания (по которому проводят границу между мезозойской и кайнозойской эрой) млекопитающие чуть не вымерли вместе с динозаврами. По мнению авторов статьи, они смогли выжить и успешно расселиться по планете благодаря своим выдающимся способностям к адаптации, а не потому, что вымирание обошло их стороной.