Китайские и американские палеонтологи обнаружили и описали окаменелости двух видов планирующих млекопитающих: Maiopatagium furculiferum и Vilevolodon diplomylos. Они жили еще в юрском периоде (161-160 миллионов лет назад) и являются одними из древнейших млекопитающих, научившихся летать. Описания новых видов опубликованы в Nature (1, 2).
Древнейшее планирующее млекопитающее, найденное на сегодняшний день — волатикотерий (Volaticotherium antiquus), который обитал в Азии около 164 миллионов лет назад. Как у современных летяг, у него была перепонка между передними и задними лапами. Еще одна перепонка была у волатикотерия между задними лапами и хвостом. У летяг ее нет.
Палеонтологи обнаружили оба новых вида млекопитающих в соседних провинциях на востоке Китая. У окаменелостей обоих видов сохранились летательные перепонки между передними и задними лапами — патагиумы, покрытые шерстью. Исследователи отнесли их к группе харамеид (Haramiyida) — древнейших травоядных, которые вымерли около 40 миллионов лет назад. Представители обоих видов обитали на деревьях и, подобно современным летучим мышам, могли цепляться за ветки и повисать на них. По размерам M. Furculiferum были похожи на современных северных летяг, около 25 сантиметров в длину. Название Maiopatagium furculiferum можно перевести как «праматерь патагиумов с вилочковой костью, как у птиц». Vilevolodon diplomylos примерно переводится как «зубастый планер». Этот вид был меньше M. Furculiferum и размерами напоминал домовую мышь (6,5-9,5 сантиметров в длину).
Судя по строению зубов, рацион у обоих видов отличался. По строению зубы M. Furculiferum были похожи на зубы современных летучих мышей, питающихся фруктами. Поэтому авторы статьи предположили, что древние млекопитающие питались молодыми листьями и побегами папоротников и голосеменных растений, которые в Юрский период были гораздо более многочисленны, чем цветковые. V. Diplomylos дополняли растительную диету насекомыми.
Ранее исследователи нашли в Китае динозавра-летучую мышь, который жил около 160 миллионов лет назад, как и новые виды планирующих млекопитающих. У него были кожистые перепончатые крылья, по строению похожие на крылья летучих мышей. Но летать динозавр не умел, только планировать.
Екатерина Русакова