Гигантский травоядный динозавр Borealopelta markmitchelli, весивший около 1,3 тонны, помимо защитного панциря с шипами на спине обладал еще и защитной окраской. В тонком органическом слое, покрывавшем спинные щитки, исследователи обнаружили следы меланина. Исследование опубликовано в Current Biology.
В 2011 году в битуминозных песках в канадской провинции Альберта рабочие обнаружили останки динозавра. Сохранилась только передняя часть ящера — от головы до крупа, — но зато в прекрасном состоянии. Помимо скелета, ученые обнаружили кожу, защитные щитки с шипами, покрывавшие спину животного, и часть мягких тканей. Сохранилась даже тонкая органическая пленка, которая образовалась из кератинового слоя, покрывавшего панцирь.
Палеонтологи предположили, что сухопутного динозавра, который пасся на берегу, смыло течением и унесло в море. Когда он утонул и погрузился на дно, его быстро занесло песком и донными отложениями. Благодаря этому останки животного хорошо сохранились до нашего времени.
Динозавр B. markmitchelli относился к семейству нодозаврид — четвероногих травоядных ящеров. Нодозавры обитали в период 161–66 миллионов лет назад на территориях современной Северной Америки, Евразии и Антарктиды. У бореалопельты были внушительные размеры: около 5,5 метра в длину и вес — около 1,3 тонны. Он жил около 110 миллионов лет назад.
В новой работе исследователи изучили органический слой, покрывавший спину динозавра, с помощью масс-спектрометрии. В пленке они обнаружили органические молекулы, содержащие азот, серу и кислород, которые являются продуктами распада разных форм пигмента меланина. Исследователи сделали вывод, что динозавр носил защитную окраску — его панцирь был покрыт красно-коричневыми пятнами.
Ученые отмечают, что бореалопельта был крупнее большинства современных млекопитающих, у которых есть защитная окраска. Как известно, самые крупные травоядные млекопитающие из живущих сегодня — слон и носорог — вовсе обходятся без «камуфляжа», потому что хищники крайне редко решаются охотиться на них.
110 миллионов лет назад ситуация была другой. В провинции Альберта, где нашли бореалопельту, и на севере США также находили следы и окаменелости крупных хищных динозавров, в том числе гигантского акрокантозавра. Это был один из крупнейших хищников, когда-либо существовавших на Земле. По оценкам ученых, его рост мог достигать 10 метров, а вес — шести тонн. Он жил в одно время с бореалопельтой, примерно 125–109 миллионов лет назад. Учитывая размеры хищников мелового периода, отмечают авторы статьи, становится понятно, что даже крупнейшим травоядным того времени приходилось использовать разные защитные стратегии.
В мае этого года палеонтологи обнаружили в штате Монтана, США, близкого родственника нодозавров — анкилозавра. По внешнему виду шестиметровый травоядный гигант напоминал Привратника Зуула из фильма «Охотники за привидениями», поэтому новый вид динозавров назвали в его честь — Zuul crurivastator.
Екатерина Русакова