Бразильские зоологи описали пример быстрой параллельной эволюции, спровоцированной антропогенным изменением ландшафта. На пяти островах, образовавшихся в результате затопления территории, у гекконов непропорционально телу увеличилась голова. По мнению ученых, такое морфологическое приобретение случилось в результате увеличения среднего размера добычи гекконов — термитов. Изменение пропорций тела ящериц стало заметно менее чем за 20 лет. Статья опубликована в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
Изменение природного ландшафта человеком часто приводит к изменению видового состава обитателей этой территории. Особенно это касается крупномасштабных воздействий, таких как вырубка лесов или затопление местности в результате строительства плотины. Следствием вмешательства может быть не только вымирание видов, но и быстрое образование новых.
Авторы новой работы стали свидетелями быстрой эволюции на островах, образованных в результате затопления территории при строительстве плотины в районе Серра да Меса в Центральной Бразилии. Затопление, случившееся в 1998 году, привело к тому, что вершины холмов превратились в изолированные острова. Сотрудники университета Бразилии и университета Калифорнии наблюдали за видовым составом ящериц в этой местности и проследили, что случилось с гекконами, принадлежащими к виду Gymnodactylus amarali.
Ученые выяснили, что на новообразованных островах вымерло несколько крупных видов ящериц, но остались небольшие G. amarali. Эти гекконы питаются термитами, размер которых может варьировать от трех до восьми миллиметров. Исчезновение больших конкурентов, которые съедали всех больших термитов, привело к тому, что размеры добычи, доступной для гекконов, увеличились. Чтобы успешно ловить больших термитов, маленьким гекконам пришлось увеличить голову.
Исследователи измеряли размеры тела и головы у гекконов на пяти новых островах и пяти соседних участках суши, избежавших затопления. Оказалось, что на всех пяти островах у гекконов непропорционально телу увеличилась голова. Средний прирост составил всего полмиллиметра, но длина головы у этих ящериц около сантиметра, а общая длина их тела — пять-шесть сантиметров. С учетом того, что с момента образования островов прошло меньше 20 лет, гекконы продемонстрировали очень быстрые темпы эволюции. На «большой земле» у гекконов изменения размеров тела не наблюдалось.
Изменение морфологии произошло параллельно на всех пяти островах. Случай с гекконами является примером параллельной эволюции, когда у разделившихся популяций в результате сходных условий среды происходят одинаковые изменения. В данном случае на всех островах произошло сходное изменение кормовой базы. В качестве другого известного примера можно привести эволюцию рыб-цихлид в африканских озерах, которые, несмотря на разделение, в результате одного и того же типа питания пришли к похожей морфологии.
В приведенной работе «жертвы» заставили эволюционировать «хищников». Недавно мы писали об обратной закономерности, когда хищные моллюски заставили эволюционировать своих жертв. Кроме того, мы рассказывали о том, как шмели ускорили эволюцию растений. Наконец, о другом примере скоростной эволюции у дьявольских карпозубиков можно прочитать здесь.