Предок современных червяг изменил представление об эволюции амфибий

Калифорнийские палеонтологи описали древнейшего предка современных червяг и предложили новую схему эволюции амфибий, удлинив ее на пятнадцать миллионов лет. Согласно этой схеме, родственниками червяг оказались стереоспондильные амфибии, которые раньше считались тупиковой ветвью эволюции, и расхождение с ними произошло в каменноугольный период палеозойской эры. Работа описана в статье журнала Proceedings of the National Academy of Sciences.

Червяги, или цецилии (Caeciliidae) — безногие амфибии со змеевидным телом, внешне похожие на крупных дождевых червей. Около 200 известных видов червяг живут во влажных тропических районах Южной Америки, Африки и Юго-Восточной Азии.

На данный момент известны два хорошо описанных вида ископаемых червяг — Eocaecilia micropodia, найденный в Аризоне, и Rubricaecilia monbarroni, найденный на севере Африке. В своей работе ученые описывают третий вид, названный Chinlestegophis jenkinsi. Находка была сделана еще в 1999 году ученым Брайеном Смолом, обнаружившим окаменелости в глубоких норах, в которых, по мнению специалистов, и жили червяги, зарываясь глубоко в почву в засушливые сезоны. Останки амфибии (которые еще обладали ногами) проанализировали с помощью трехмерной рентгенографии, благодаря чему удалось увидеть хорошо сохранившиеся части черепа, позвоночника, ребра, плеча и ноги у одной особи и целый череп у второй.

Норы, в которых 200 миллионов лет назад жили Chinlestegophis jenkinsi, составляли в ширину около шести сантиметров, при этом черепа червяг в длину достигали двух с половиной сантиметров, так что тела их были небольшими. В длину они вырастали примерно до 30 сантиметров, хотя точные размеры их неизвестны, так как целых скелетов этих животных найти пока не удалось. У современных червяг глаза либо полностью отсутствуют, либо спрятаны под кожу, а у древних предков глаза были, но очень маленькие. Основу пищевого рациона триасовых амфибий, так же как и современных земноводных, составляли насекомые.

Ученые провели морфофилогенетический анализ, охвативший 76 таксонов амфибий и 345 их морфологических признаков, включив в него новые данные о Chinlestegophis jenkinsi. Выяснилось, что червяги, по-видимому, приходятся родственниками древней группе стереоспондильных амфибий, от которой они отделились около трехсот миллионов лет назад. Новая схема, построенная на основе результатов этого анализа, противоречит гипотезам о том, что родственниками древних червяг могли быть лептоспондильные амфибии Recumbirostra или Lysorophia, которые внешне похожи на них, и несколько меняет общее представление об эволюции земноводных.

Древние земноводные часто являются объектом исследования палеонтологов. Недавно мы рассказывали, например, об исключительных способностях древних позвоночных к регенерации, которые сейчас в полной мере сохранились только у саламандр.