Австралийские гигантские куры оказались способны летать

Ученые из Университета Флиндерс в Южной Австралии разобрались в систематике представителей вымершей птичьей фауны Австралии — большеног (Megapodiidae). Сравнив известные ископаемые останки большеног с новыми находками из разных отложений, исследователи разделили известный вид вымерших птиц на два, а также описали два новых вида и целый новый род ископаемых птиц. Таким образом, древняя птичья фауна Австралии оказалась гораздо богаче, чем представлялось ранее. Статья с описанием и анализом новых находок опубликована в журнале Royal Society Open Science.

Большеноги (Megapodiidae) — птицы из отряда курообразных, населяющие Австралию и острова Океании. В русскоязычной литературе их часто называют сорными курами из-за специфического способа выведения птенцов. Эти птицы не высиживают яйца, а зарывают их в кучи из перегноя, которые специально для этого возводят. Более примитивные представители семейства просто откладывают яйца в теплый песок.

В настоящее время семейство насчитывает 22 вида, принадлежащих к семи родам. В Австралии обитает только три вида, из которых один — Leipoa ocellata — приспособился к жизни в засушливой зоне и обитает на юге Австралии. История видового разнообразия австралийских мегапод плохо изучена, так как у ученых было совсем мало ископаемых образцов, несмотря на большое количество ископаемых останков, найденное на островах Океании.

Самые древние ископаемые останки мегапод, найденные в Австралии в конце XIX века, принадлежат виду Progura gallinace, вымершему в плейстоцене более десяти тысяч лет назад. Судя по всему, это были очень крупные птицы, однако к тому же виду исследователи относили и более мелких особей, найденных в других отложениях. Также исследователи предполагали, что современные Leipoa ocellata — это карликовая форма вымерших гигантских мегапод.

Ученые проанализировали новые останки древних кур, найденные в плейстоценовых отложениях в пещерах Тилаколео на западе Австралии и ранее неисследованные останки из двух других отложений на юге. По результатам сравнения ископаемых костей и современных авторы работы сделали вывод, что австралийские мегаподы в плейстоцене были представлены как минимум шестью родами, к которым принадлежало восемь видов. Гигантских Progura gallinace авторы однозначно отнесли к отдельному виду, установив, что ранее относимые к тому же виду более мелкие особи относятся к виду Latagallina naracoortensis. Также ученые установили, что Leipoa ocellata является не измельчавшим потомком Progura, а его современником, поставив под сомнение теорию «позднеплейстоценовой карликовости», которая объясняла происхождение многих современных видов.

На основании анализа костей исследователи также вычислили массу и размер представителей вымерших видов. Самый мелкий из них весил около трех килограммов, что превышает среднюю массу современного самого крупного большенога. Масса гигантских Progura gallinace была около восьми килограммов, то есть эти птицы были крупнее, чем все современные курообразные. При этом, судя по размеру костей плечевого пояса, эти птицы умели летать и вероятно предпочитали ночевать на деревьях.

По итогам исследования стало ясно, что за последние несколько тысяч лет разнообразие мегапод сократилось на 60 процентов, причем вымерли самые крупные виды. Существует мнение, что человек внес существенный вклад в вымирание австралийской мегафауны, однако авторы работы говорят, что большеноги вряд ли стали жертвой охоты, отчасти благодаря умению летать. Тем более, по сравнению с гигантскими нелетающими птицами, обитающими в плейстоцене в Австралии, такими как гениорнис, достигающий 200 килограммов, мегаподы были довольно невзрачной добычей.

Учитывая, что четыре из пяти вымерших вида мегапод принадлежало к одной ветви семейства, к их исчезновению могли привести естественные причины, такие как неудачная стратегия выведения птенцов (предположительно, эти птицы не строили мусорные кучи, а откладывали яйца в песок).

Австралия — родина множества уникальных видов и в то же время континент с очень хрупкой экологией. По

из гипотез, люди заселили Австралию почти 50 тысяч лет назад и сразу приняли участие в 

видового разнообразия. За несколько тысячелетий в Австралии вымерло 85 процентов обитавших там крупных животных.