Генетики пошатнули родословное древо слоновых

Международная группа ученых выяснила, что прямобивневый лесной слон (Paleoloxodon antiquus), обитавший в доисторические времена в Евразии, был ближайшим родственником африканского лесного слона (Loxodonta cyclotis), а не индийского, как считалось ранее. Исследование опубликовано в eLife. В 2016 году авторы представили результаты работы на Международном симпозиуме по биомолекулярной археологии в Оксфорде, но большинство журналистов не обратили на них внимания.

Сейчас в семействе слоновых есть три ныне живущих вида: африканские саванный (Loxodonta africana) и лесной (L.cyclotis) слоны, которых до недавнего времени считали одним видом, и индийский слон (Elephas maximus). В доисторические времена семейство было намного более многочисленным. В него входили несколько вымерших родов, в том числе мамонты и палеолоксодоны. Крупнейшим представителем палеолоксодонов был прямобивневый лесной слон, который обитал на территории Европы и Западной Азии примерно 750-115 тысяч лет назад. Прямобивневые слоны были крупнее современных африканских саванных, их рост превышал четыре метра (по некоторым оценкам мог достигать восьми), а вес достигал 15 тонн. До недавнего времени, по результатам анатомического анализа считалось, что ближайшим ныне живущим родственником P. antiquus был индийский слон. Авторы новой работы провели сравнительный анализ генома антикусов, шерстистых мамонтов и современных слонов, и показали, что это не так.

Исследователи определили последовательность митохондриальной ДНК (который наследуется по материнской линии) и частичную последовательность ядерной ДНК (наследуется по материнской и отцовской линиям) выделенных из останков четырех прямобивневых слонов. Возраст костей был от 245 до 120 тысяч лет. Полученные геномы сравнили с уже опубликованными ДНК шерстистых мамонтов и современных африканских (лесного и саванного) и индийского слонов.

Оказалось, что ближайший родственник великанов-антикусов — не индийский, а сравнительно небольшой африканский лесной слон. Как показал филогенетический анализ, их ближайший общий предок жил примерно 1,5-3 миллиона лет назад, а ближайший общий предок индийских слонов и антикусов — в период 6,6-8,6 миллионов лет назад.

Ранее исследователи объяснили вымирание последних шерстистых мамонтов генетическим кризисом. Накопившиеся вредные мутации нарушили функции многих генов, в том числе работу обоняния, с помощью которого мамонты выбирали себе пару. Небольшая изолированная популяция мамонтов обитала на острове Врангеля после вымирания животных на материке, но примерно 3700 лет назад исчезла и она.

Екатерина Русакова