Новый плиозавр с берегов Волги изменил представление об эволюции водных рептилий

Российские палеонтологи и геологи вместе с коллегами из Льежского университета, Бельгийского института естественных наук и Смитсоновского института описали новый вид плезиозавра, найденного на берегу Волги. Узкий череп и особенности его строения позволили понять, что спектр экологических ниш, которые занимали плезиозавры, был шире, чем считалось раньше, а также более детально исследовать их эволюцию. Выяснилось, что они несколько раз подвергались конвергентной эволюции и приобретали черты «мезофагов», позволяющих им охотиться на сравнительно небольших рыб и моллюсков. Исследование опубликовано в Current Biology.

Плезиозавры были самой долго существующей группой вторичных морских четвероногих животных, а по разнообразию не уступали современным китообразным. Их существование пришлось на юрский и меловой периоды (201–66 миллионов лет назад). Плиозавры — короткошеие плезиозавры. В основном они водились в древних морских водах, территория которых сейчас занята современной Европой. Они плавали с помощью четырех мощных плавников и поедали рыб, моллюсков и морских рептилий, пользуясь сильными челюстями. Треугольные зубы вместо конических позволяли им легко отрывать куски мяса от жертвы.

Новый вид назвали Luskhan itilensis. Название придумано с использованием древней монгольской и тюркской мифологии и означает «главный дух Волги». Этот плиозавр жил 130 миллионов лет назад (ранний меловой период). Его череп обнаружил у берега Волги в 2002 году палеонтолог Глеб Успенский из Ульяновского университета. Череп длиной около полутора метров был очень узок и похож на черепа речных дельфинов, питающихся рыбой. Сам плиозавр, по-видимому, имел размер около шести с половиной метров.

Проанализировав данные, касающиеся анатомии и экологии всех известных плезиозавров, в том числе в сочетании с параметрами Luskhan itilensis, ученые выяснили, что плиозавры занимали большее число экологических ниш, нежели считалось раньше. Согласно предыдущей теории, плиозавры из семейства плиозаврид были «сверххищниками» (занимающими в пищевой цепи верхнее положение; численность таких видов не регулируется другими хищниками — к ним относятся, например, комодский варан или косатка), а представители клады Polycotylidae были быстроплавающими рыболовами.

Судя по всему, плиозавры несколько раз независимым образом приобретали Polycotylidae-подобные черты, то есть большое тело, длинную морду, сравнительно небольшие зубы и меньшее их количество по сравнению со сверххищниками. Раз за разом они населяли экологические ниши в качестве охотников за рыбой и головоногими моллюсками. Luskhan itilensis, собственно, приобрел все эти черты на 10 миллионов лет раньше самих Polycotylidae. Ученые полагают, что самые ранние плиозавры были «мезофагами», то есть питались относительно небольшой пищей, а не «макрофагами», как считалось раньше.

Раньше мы рассказывали о другом плезиозавре, также найденном на берегу Волги, который, в отличие от Luskhan itilensis, специализировался на крупной добыче. Плезиозавры сумели пережить конец юрского периода (145 миллионов лет назад), когда фауна подверглась значительному уничтожению, но потом все-таки тоже полностью вымерли — за несколько десятков миллионов лет до того, как исчезли последние динозавры.