Вылеченные от слепоты дети догнали зрячих в распознавании лиц

Индийские ученые выяснили, что умение отличать лица от других объектов полностью восстанавливается у «прозревших» людей, которые были слепы с очень раннего возраста или с рождения. Способности видеть очень четко и полномерно пользоваться бинокулярным зрением такие люди не приобретут, но реакция на лица у них через некоторое время после операции становится столь же быстрой, что и у людей с нормальным зрением. Исследование опубликовано в Proceedings of National Academy of Sciences.

Способность распознавать лицо, выделяя его из окружения — очень раннее умение человека. Уже двухнедельные младенцы (а иногда и даже более юные) понимают, где у родителей находится лицо, и могут следить за его выражением; кроме того, они предпочитают смотреть на лица на изображениях, быстро отличая их от остальных предметов. Человек умеет быстро распознавать лица даже при очень плохом освещении, качестве изображения, видит их на сложном фоне и в маленьком размере.

Согласно предыдущим работам (Lewis and Maurer; Fine et al и другим), даже небольшие периоды слепоты (например, в возрасте с 2 до 6 месяцев) могут приводить к нарушениям способности различать лица между собой — это вызывало у людей затруднения даже во взрослом возрасте, спустя много лет после операции. Ученые предположили, что периоды слепоты длиной в несколько лет оказывают еще более значительный эффект на анализ зрительных данных. Способность отличать лиц от не-лица — по-видимому, одна из базовых ступеней в процессе такого анализа, и именно она и интересовала исследователей.

Было не вполне понятно, насколько велико «временное окно» после рождения, в течение которого это умение можно приобрести — и можно ли его приобрести, будучи уже не младенцем. Ряд исследований говорит о том, что способность, например, видеть в «высоком разрешении», а также оценивать расстояние между предметами, пользуясь бинокулярными особенностями зрения, появляется в очень раннем возрасте, и позже эти умения приобрести в полном объеме уже нельзя. Эти исследования проводили, в основном, на животных. В данном проекте ученые хотели оценить временные рамки, определяющие умение отличать лица от не-лиц у людей, и это удалось благодаря работе с пятью пациентам, которые приобрели зрение в позднем возрасте.

Пять мальчиков и девочек в возрасте от 9 до 17 лет вылечили от двухсторонней катаракты, которой они болели, по ряду физиологических свидетельств (в частности, нистагма - непроизвольных колебательных движений глаза) и слов родителей, как минимум, с младенческого возраста. Операции проводились в Благотворительном Госпитале доктора Шрофа в Нью-Дели в рамках благотворительной программы Project Prakash , помогающей слепым детям из маленьких деревень. В контрольной группе было тридцать детей с нормальным зрением со средним возрастом десять лет.

Детям в произвольном порядке показывали триста изображений пяти разных типов, различающихся по степени «сходства с лицом»: от совсем не похожих на лица картинок до фотографий настоящих лиц, мужских и женских. Все изображения были черно-белыми. Разные типы изображений в среднем не отличались друг от друга по яркости. Дети должны были говорить, что они видят, «лицо» или «не лицо», а проводящий эксперимент человек нажимал на кнопки, соответствующие этим вариантам.

Вначале дети, только что получившие возможность видеть, вообще не отличали лица от не-лиц. Не лучше результаты были и через несколько дней. При этом, даже после того, как контрольной группе выдали специальные «замутняющие» очки, они легко справлялись с этой задачей. С течением времени, однако, ранее незрячие пациенты начинали развивать эту способность. Через несколько недель у них наблюдались значительные улучшения, а через несколько месяцев они уже уверенно различали лица и не-лица, причем скорость реакции их тоже значительно увеличилась.

Ученые делают вывод, что период, в течение которого у человека развивается способность отличать лица от не-лиц, не ограничен - или же существенно продлен у слепых людей. Это дает новое представление о пластичности мозга и соответствующих процессов, связанных с обучением. В будущем ученые надеются продолжить исследование, применив методы нейровизуализации, чтобы понять, что именно происходит при этом в нервных тканях.

А о временной слепоте, возникающей из-за пользованием смартфонами, можно прочитать здесь.

Анна Казнадзей