Аэрокосмическая компания Rocket Lab произведет первый тестовый запуск ракеты Electron в мае 2017 года. Об этом сообщает The Verge.
На сегодняшний день запуск малых спутников из-за небольшой массы в подавляющем большинстве случаев производится «заодно» — их принимают на борт в качестве дополнительного груза при запуске других, более крупных, космических аппаратов. Из-за этого владельцы небольших спутников вынуждены ждать очередного запуска более крупных аппаратов и подстраиваться под сроки, которые могут быть не всегда удобны. В связи с этим некоторые аэрокосмические компании строят легкие ракеты, которые будут использоваться для вывода на орбиту небольших грузов.
Rocket Lab разрабатывает легкую ракету-носитель Electron на протяжении последних четырех лет. Ракета сможет выводить груз массой в 150 килограммов на солнечно-синхронную орбиту или до 225 килограммов на низкую околоземную орбиту. Одним из первых коммерческих применений Electron будет отправка на луну аппарата MX-1E во второй половине 2017 года, однако на сегодняшний день Rocket Lab еще ни разу не запускала свою ракету.
Первый тестовый полет Electron намечен на 10-дневное стартовое окно, которое откроется 21 мая в 20 часов по московскому времени. Ракета будет запущена со стартовой площадки в Новой Зеландии. В дальнейшем Rocket Lab произведет еще два тестовых запуска, а затем перейдет к коммерческим запускам.
Существуют и другие проекты легких ракет-носителей. Например, Vector-R, которую Vector Space Systems впервые запустила в начале мая 2017 года. Или LauncherOne, разработанная Virgin Galactic. Примечательно, что для запуска LauncherOne компания будет использовать переоборудованный Boeing 747-400 в качестве самолета-носителя, а запущенная таким образом ракета-носитель способна доставить до 200 килограммов на солнечно-синхронную орбиту.