ВВС США обнародовали видеозаписи приземления орбитального беспилотного летательного аппарата X-37B, вернувшегося на Землю 7 мая 2017 года после того, как провел 718 суток на орбите. В настоящее время специалисты ВВС США и американского авиастроительного концерна Boeing, собравшего аппарат, занимаются его исследованием.
Запуск беспилотного аппарата X-37B, одного из двух существующих образцов, состоялся в мае 2015 года. Какие именно задачи аппарат выполнял на орбите, американские военные не раскрывают. В целом практические все детали программы X-37B засекречены. Американские военные официально заявляли только, что беспилотник может быть использован для доставки на орбиту микроспутников.
К настоящему времени оба аппарата X-37B совершили уже четыре полета на орбиту. В общей сложности они провели в космосе 2085 суток. Самый первый полет беспилотника состоялся в 2010 году. Тогда он был запущен на орбиту в апреле, а вернулся на Землю — в декабре. Второй полет продлился с марта 2011 года по январь 2012-го, а третий — с декабря 2012-го по октябрь 2014 года.
X-37B имеет в длину 8,8 метра и размах крыла — 4,5 метра. Взлетная масса беспилотника, который способен после возвращения с орбиты совершать посадку в самолетном режиме, составляет около пяти тонн. По неподтвержденным данным, в перспективе такие аппараты будут выполнять разведывательные задачи и распределять на орбите космические аппараты.
В конце января 2017 года американская компания Sierra Nevada передала NASA первый образец перспективного опционально пилотируемого орбитального аппарата Dream Chaser. Специалисты агентства проведут испытания нового беспилотника, после чего он будет использоваться для доставки грузов и продовольствия на Международную космическую станцию.
Предполагается, что новый орбитальный беспилотник позволит доставлять грузы и экипажи на Международную космическую станцию существенно быстрее и дешевле. Согласно действующему соглашению между NASA и Sierra Nevada, первый космический рейс новый аппарат выполнит в 2019 году. К 2024 году Dream Chaser должен совершить шесть грузовых полетов.
Dream Chaser оснащен складным крылом, которое позволяет выводить его на орбиту в стандартных грузовых контейнерах для ракет-носителей Atlas V и Delta IV, используемых ВВС США. Максимальная взлетная масса Dream Chaser составляет 11,3 тонны. Аппарат имеет в длину девять метров и размах крыла семь метров.
Василий Сычёв