Американская компания Vector Space Systems успешно провела первый запуск новой ракеты Vector-R, которая предназначена для вывода малых спутников на низкую околоземную орбиту. Об этом сообщает Forbes.
На сегодняшний день запуск малых спутников из-за небольшой массы в подавляющем большинстве случаев производится «заодно» — их принимают на борт в качестве дополнительного груза при запуске других, более крупных, космических аппаратов. Из-за этого владельцы небольших спутников вынуждены ждать очередного запуска более крупных аппаратов и подстраиваться под сроки, которые могут быть не всегда удобны.
Компания Vector Space Systems основана инженерами, ранее работавшими в компаниях SpaceX, Virgin и Boeing. Компания планирует занять именно нишу запуска малых спутников и производить вывод легких космических аппаратов на орбиту по цене около 1,5 миллиона долларов за запуск; для сравнения: стоимость запуска «Протона» и Falcon 9 превышает 60 миллионов долларов.
Пятитонная Vector-R первая(и более легкая) из двух разрабатываемых компанией ракет, она предназначена для вывода груза массой до 60 килограммов на низкую околоземную орбиту. В рамках прошедших испытаний Vector Space Systems впервые запустила Vector-R.
Тестовый пуск на высоту до 15 километров (для соблюдения существующих ограничений) состоялся 3 мая в пустыне Мохаве. Использовалась первая ступень с одним двигателем (штатно Vector-R предполагает использование трех двигателей). Во время полета инженеры компании следили за состоянием авионики и двигателя первой ступени, а также проверяли корректность работы управляющего программного обеспечения.
Компания планирует начать коммерческие запуски Vector-R уже в 2018 году, а в 2019 запустить более мощную ракету Vector-H, которая сможет выводить на низкую околоземную орбиту груз массой до 125 килограммов. По словам представителей компании, они рассчитывают запускать до 100 Vector-R в год.
Существуют и другие компании, разрабатывающие небольшие ракеты для запуска малых спутников — например, новозеландская Rocket Lab строит ракету-носитель Electron, с помощью которой до конца 2017 года планируется отправить на Луну аппарат MX-1E.
Кроме постройки легких ракет-носителей есть и другие способы удешевления запуска небольших спутников. Например, Virgin Galactic будет использовать переоборудованный Boeing 747-400 в качестве самолета-носителя для запуска ракеты LauncherOne. Запущенная таким образом ракета-носитель способна доставить до 200 килограммов на солнечно-синхронную орбиту.