Аэрокосмическая компания SpaceX запланировала испытательный запуск ракеты-носителя тяжелого класса Falcon Heavy на лето 2017 года. Об этом написал в твиттере Илон Маск, также отметив, что рассматривает возможность возвращения второй ступени во время тестового полета.
Проектируемая ракета-носитель тяжелого класса Falcon Heavy разрабатывается на основе Falcon 9. Ракета сможет выводить на низкую околоземную орбиту до 54,4 тонн груза, а на Марс будет доставлять до 13,6 тонн. В тяжелой ракете в качестве ускорителей будут использоваться три первых ступени Falcon 9 Full Thrust. На первом этапе полета работать будут боковые ускорители, чтобы сэкономить топливо в баках первой ступени. После отсоединения боковых ускорителей двигатели первой ступени начнут работать в полную силу. Предполагается, что все три сегмента будут многоразовыми и смогут сесть аналогично первой ступени Falcon 9.
Изначально первый запуск Falcon Heavy был запланирован на 2013 год, однако затем сроки неоднократно сдвигались, в том числе из-за крушения ракеты-носителя Falcon 9 в июне 2015 года. По словам Илона Маска, на сегодняшний день тестовый запуск ракеты запланирован на вторую половину лета 2017 года.
Если испытательный запуск пройдет по плану, то SpaceX начнет коммерческие полеты Falcon Heavy. Уже известно, что одним из первых запусков ракеты-носителя с полезной нагрузкой станет вывод на орбиту арабского коммуникационного спутника Arabsat 6A, предварительно запланированный на 2018 год.
Основатель SpaceX также заметил, что рассматривает в качестве дополнительных задач возможный возврат второй ступени ракеты во время испытательного запуска, но отметил, что шансы на успех посадки второй ступени малы.
В марте 2017 года SpaceX впервые запустила уже использовавшуюся ранее первую ступень ракеты-носителя Falcon 9, а затем снова посадила ее. Позднее стало известно, что компании также удалось посадить головной обтекатель. Таким образом одноразовым элементом ракеты Falcon 9 на сегодня останется вторая ступень, но на данный момент неизвестно, насколько выгодна посадка второй ступени для дальнейшего использования.