Между Магеллановыми Облаками нашли «звездный мост»

Международная группа астрономов обнаружила между Большим и Малым Магеллановыми Облаками практически непрерывную цепочку из звезд. Это стало возможно благодаря миссии космического телескопа Gaia. Находка поможет уточнить траектории, по которым карликовые галактики движутся вокруг Млечного Пути, а также их эволюцию — в частности, момент, когда они впервые сблизились с нашей Галактикой. Исследование опубликовано в журнале Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, кратко о нем сообщает пресс-релиз Университета Кембриджа.

Большое и Малое Магеллановы Облака — галактики-спутники Млечного Пути. Их можно наблюдать из южного полушария — на небе они выглядят как диффузные облака. Несмотря на близость к Земле, об эволюции этих карликовых галактик известно немногое. До сих пор неясно, в какой момент они оказались гравитационно связанными с нашей Галактикой, каковы их массы и когда они разделились на два объекта.

Один из способов выяснить детали эволюции облаков — проследить за следами из звезд, которые те оставляют за собой. Эти протяженные следы остаются из-за гравитационных сил, Млечного Пути или самих облаков, вырывающих звезды и газ из объектов. Хотя эти следы были предсказаны давно, до сих пор они не наблюдались напрямую.

Авторы новой работы воспользовались данными космического телескопа Gaia, чтобы исследовать окрестности Большого и Малого Магеллановых Облаков. Ученые искали в данных обзора переменные звезды типа RR Лиры — они используются в качестве так называемых стандартных свечей. Зная их видимую яркость и период пульсации можно с большой точностью установить расстояние до них. Проанализировав их распределение, ученые обнаружили мост из звезд между галактиками. По словам авторов, он состоит из двух звездных потоков: один вытягивается большим облаком из меньшего, другой, вероятно, Млечным Путем из Большого Магелланова Облака.

Астрономы сравнили наблюдения с данными компьютерного моделирования взаимодействия галактик. Как отмечают ученые, большая часть звезд моста была извлечена из Малого Магелланова Облака во время его последнего сближения с «собратом», произошедшего 200 миллионов лет назад. Кроме звезд, притяжение галактик вытянуло также и газовый шлейф из водорода. При движении сквозь газовую оболочку Млечного Пути он замедлялся из-за трения. Это вызвало его смещение примерно на пять градусов дуги относительно звездного моста. По смещению исследователи вычислили плотность газа в короне Млечного Пути — около 30 частиц в кубометре пространства, что согласуется с ранними измерениями.

Gaia — космический аппарат, на борту которого находится пара телескопов, обеспечивающих разрешение, сопоставимое с разрешением «Хаббла». Однако в отличие от знаменитого телескопа, у Gaia гораздо больше угол обзора — он обеспечивает полный охват неба на снимках аппарата всего за месяц. Три месяца назад к данным Gaia был открыт доступ для всех желающих. Ранее, с помощью этих данных астрономы обнаружили группу звезд, двигающихся аномально быстро по отношению к Солнцу.

Владимир Королёв