Большинство далеких экзопланет оказались холодными нептунами

Статистический анализ показал, что большинство планет, находящихся за снеговой линией, должны быть похожи на Нептун. Об этом сообщается в статье, опубликованной в журнале The Astrophysical Journal.

К настоящему времени астрономам удалось открыть более тысячи экзопланет, а также множество объектов, которые могут ими оказаться. Однако основные методы их обнаружения — транзитный метод и метод Доплера — позволяют, в основном, увидеть те планеты, которые находятся близко к своим светилам. Искать небесные тела, которые расположены за снеговой линей, тем более если они имеют небольшую массу, такими способами довольно сложно.

Однако авторы новой работы смогли заглянуть в дальние уголки планетных систем с помощью микролинзирования. Исследователи проанализировали результаты обзора, который в течение шести лет вел новозеландский телескоп MOA-II. Используя эффект микролинзирования, прибор искал вокруг звезд экзопланеты, находящиеся за снеговой линией, — то есть за той границей в планетной системе, где во время ее формирования мог образовываться водный лед.

Гравитационное микролинзирование возникает из-за того, что астрономический объект своим гравитационным полем искажает и усиливает свет фонового объекта во время прохождения между ним и наблюдателем. Изучая это кратковременное изменение яркости, астрофизики могут понять, какие небесные тела находятся за «линзой».

За время наблюдений телескоп наблюдал эффект микролинзирования около полутора тысяч раз. При этом в 22 случаях фоновым объектом оказывалась планета. Ученые сопоставили эти данные с данными другого обзора (OGLE) и выяснили, какие небесные тела чаще всего встречаются за снеговой линией.

Оказалось, что вокруг звезд с массой примерно 0,6 масс Солнца чаще всего можно найти планеты, по размеру похожие на Нептун. Ученые предполагают, что это ледяные миры, которые в среднем примерно в 20 раз тяжелее Земли. Они также говорят о том, что холодные нептуны за снеговой линией встречаются примерно в 10 раз чаще, чем планеты, похожие на Юпитер.

Ранее гравитационное линзирование помогло обнаружить систему, в которой планета вращается вокруг двух звезд одновременно, а также исследовать Проксиму Центавра — самую близкую к нам звезду. В этом году исследователям удалось обнаружить рядом с ней экзопланету, которая находится в потенциально обитаемой зоне. Однако ученые до сих пор не знают, насколько небесное тело пригодно для существования жизни.

Кристина Уласович