Чубакка оказался самым большим австралопитеком

Антропологи нашли в Танзании отпечатки ног самого крупного из известных на сегодняшний день особей австралопитека. Самец, которого ученые назвали Чуи (Chewie), был ростом 1,65 метра и весил около 48 килограммов. Описание находки опубликовано в журнале eLife, также о ней рассказывается в редакционном материале журнала Nature.

Следы были найдены в местности Лаэтоли в Северной Танзании. Эта местность известна тем, что в 1970-х годах группа антрополога Мари Лики нашла здесь три цепочки следов ранних прямоходящих гоминид: австралопитека афарского (Australopithecus afarensis) — того же вида, к которому принадлежит знаменитая Люси). Следы, ставшие сенсацией в научном мире, были отпечатаны в вулканическом пепле от расположенного всего в 20 километрах оттуда вулкана. Под дождем пепел зацементировался, превратившись в вулканический туф, в котором и сохранились следы.

Новая находка была сделана почти случайно. Поскольку исходной 23-метровой дорожке следов грозит исчезновение из-за эрозии и размывания туфа, прорастания корней деревьев, начиная с 1990-х годов следы были большую часть времени засыпаны защитным слоем земли. Сейчас в Лаэтоли планируется построить музей и создать защитное покрытие для следов. В процессе подготовки к постройке музея археолог из Танзании Фиделис Масао (Fidelis Masao) и обнаружил большой отпечаток ноги. Он находился примерно в 150 метрах от старых следов. В ходе дальнейших раскопок было найдено еще 12 крупных отпечатков ног, составляющих дорожку длиной в 32 метра, и еще один отпечаток ноги более мелкой особи.

Длина следов наиболее крупной из двух особей, Чуи, составляет 27 сантиметров, что примерно соответствует 43 размеру ноги. Рост Чуи ученые оценили как 1,65 метра, а массу тела — около 48 килограмм. Это делает его самым крупным из всех известных на сегодняшний день австралопитеков (Люси, например, была ростом всего 1,05 метра и весила около 27 килограмм). Поэтому ученые дали ему прозвище Чуи (Chewie) — ласковое прозвище Чубакки, героя «Звездных Войн» двухметрового роста. Как отмечают авторы, точно так же звучит и слово «леопард» на суахили: chui.

Второй, более мелкий австралопитек, был ростом от 1,11 до 1,49 метра (поскольку он оставил всего один отпечаток ноги, оценить его рост труднее). Оба они жили около 3,66 миллиона лет назад — как и другие особи, оставившие отпечатки своих ног в Лаэтоли.

Все следы — и старые, и новые — «идут» в одном и том же направлении и отпечатаны в одном слое пепла. Это, скорее всего, означает, что все эти отпечатки оставили индивидуумы, принадлежавшие к одной социальной группе и направлявшиеся куда-то вместе. По мнению авторов, самые большие отпечатки оставил крупный взрослый самец, отпечатки поменьше — две взрослые самки, а самые маленькие следы — либо две молодых особи, либо две мелких самки. Из современных приматов группами с такой же социальной структурой живут, например, гориллы: типичная семейная группа у них состоит из сереброспинного самца, нескольких самок и их детей. Судя по следам в Лаэтоли, такую же социальную структуру, вероятно, имели и жившие здесь австралопитеки.

После обнаружения следов планы по созданию музея в Лаэтоли были отложены. Пока в полутора километрах от места находки планируется построить исследовательские лаборатории — и продолжить поиски оптимального места для строительства музея. Тем временем все следы были снова захоронены под защитным слоем почвы.

По словам Масао, обнаружившего следы, первый человек, которому он позвонил, был антрополог Ричард Лики — сын Мари Лики (умершей в 1996 году). Ричард Лики поздравил археолога, добавив, что сожалеет ему: «Природа 4 миллиона лет хранила эти следы. Сможешь ли ты сохранить их нетронутыми для следующих миллионов лет?». Ответа на этот вопрос у Масао не было.

Недавно антропологи, изучив кости конечностей австралопитека Люси, пришли к выводу, что значительную часть времени она проводила на деревьях — хотя и была уже двуногим прямоходящим и ходила также по земле. Более того, именно лазание по деревьям, судя по всему, стало причиной ее смерти: по последним данным, она погибла в результате падения с высокого дерева.

Софья Долотовская