Новый вид гекконов состарил австралийскую пустыню

Ученые нашли в Австралии новый реликтовый вид гекконов, который помог им уточнить возраст австралийских пустынь. Эволюционная линия геккона Oedura luritja отделилась от других австралийских гекконов около 10 миллионов лет назад, что говорит о том, что пустыни в Австралии начали формироваться гораздо раньше, чем было принято считать. Статья опубликована в журнале Royal Society Open Science.

Начиная с миоцена (23–5 миллионов лет назад) климат в Южном полушарии становился все более засушливым. Особенно активным процесс аридизации (усиления засушливости) климата был в Австралии, где сегодня пустыни занимают большую часть континента. Традиционно считается, что пустыни Центральной Австралии начали формироваться не сразу, а только к началу плиоцена, около 5 миллионов лет назад. На это указывает возраст многих эндемичных видов Центральной Австралии, которые, как показывают молекулярные исследования, были изолированы не раньше плиоцена. Однако в последнее время начали появляться данные, указывающие на то, что некоторые виды были изолированы гораздо раньше, уже с началом аридификации климата в миоцене.

Еще 40 лет назад зоологи обнаружили в скалах хребта Мак-Доннелл, к югу от Алис-Спрингс, изолированную популяцию гекконов. Сначала ученые отнесли эту популяцию к виду Oedura cincta, повсеместно распространенному в Австралии. Однако морфологические отличия заставили ученых предположить, что найденная популяция представляет собой новый вид. Чтобы проверить это, авторы отсеквенировали несколько митохондриальных генов у гекконов из новой популяции, а также сравнили морфологию гекконов с образцами из музейных коллекций.

Оказалось, что популяция представляет собой отдельный вид того же рода Oedura. Как показал филогенетический анализ, новый вид, названный Oedura luritja в честь аборигенов, живущих в районе хребта Мак-Доннелл, отделился от всех остальных родственных ему видов около 10 миллионов лет назад. Палеоклиматические данные указывает на то, что в Австралии уже тогда началась аридизация климата. Скорее всего, предковая популяция Oedura luritja была изолирована в скальном рефугиуме (убежище) хребта Мак-Доннелл в процессе формирования пустынь. Поскольку гекконы рода Oedura обитают в скалах с умеренно-засушливым климатом, расширившиеся пустыни с экстремально сухим климатом не позволяли ему расширить свой ареал и гибридизоваться с другими видами.

Тот факт, что новый вид был изолирован уже 10 миллионов лет назад, говорит о том, что первые пустыни начали формироваться в Австралии гораздо раньше плиоцена: уже в середине миоцена. Как отмечают ученые, это подтверждается также данными по нескольким другим изолированным популяциям гекконов и жуков, которые тоже оказались «зажаты» между растущими пустынями. Позже, в плиоцене, аридификация климата усилилась, сформировав обширные пустыни Центральной и Западной Австралии.

Софья Долотовская