Международной группе ученых удалось восстановить окраску динозавра и по ней выяснить, в каком ландшафте обитало древнее животное. Результаты работы опубликованы в журнале Current Biology.
По найденным окаменелостям зачастую удается восстановить форму тела динозавра, а также сделать выводы о типе его питания и способе передвижения. До недавнего времени считалось, что об окраске вымерших рептилий мы ничего не узнаем, поскольку мягкие ткани, включая кожу, в окаменелостях не сохраняются. В последние годы ученым удалось обнаружить в палеонтологических находках следы древних меланосом — органелл пигментных клеток, содержащих меланин или другие пигменты. Это позволило в нескольких случаях восстановить вероятную окраску динозавров, однако эти работы касались в основном придатков кожи, например, перьев. О цвете кожи рептилий, не покрытых перьями, пока известно мало.
Сотрудники Бристольского университета с коллегами из Гонконга, Германии и США изучили хорошо сохранившиеся останки пситтакозавра (Psittacosaurus sp.). Эти мелкие (до двух метров длиной) травоядные птицетазовые динозавры из инфраотряда цератопсов (Ceratopsia) передвигались на задних лапах и жили в раннемеловом периоде около 120–130 миллионов лет назад. Обнаруженные на северо-востоке Китая окаменелые останки содержали целый скелет, хвостовые волосовидные выросты и остатки кожи в виде тонкой пленки, очерчивающей скелет.
Используя фотосъемку в поляризованном свете и флуоресцентную съемку с лазерной стимуляцией, ученые с помощью палеохудожника Роберта Николса (Robert Nicholls) провели детальный анализ плотности сохранившихся меланосом на всех участках тела пситтакозавра. Выяснилось, что динозавр имел защитную окраску: живот, промежность и низ хвоста были светлыми; грудь, подбородок и скулы — темными, а цвет остальных частей тела напоминал деформирующий камуфляж. Такая окраска сглаживает тени от падающего света, из-за чего животное выглядит менее объемным и, следовательно, плохо заметным для хищников.
Затем исследователи создали две скульптуры динозавра в реальном масштабе: одну окрасили ее в соответствии с полученной информацией, а вторую равномерно покрыли серой краской. Серую модель сфотографировали под прямыми солнечными лучами и в рассеянном свете под листвой деревьев. По этим снимкам построили диаграммы распределения теней при разном освещении и сопоставили их с реалистично окрашенной скульптурой.
Выяснилось, что окраска пситтакозавра лучше всего подходит для жизни в густом лесу: граница между светлой и темной кожей у него проходит там, где находится тень при рассеянном освещении. Если бы ящер жил на открытой местности с более ярким освещением, условная линия, разделяющая темные и светлые участки проходила бы совсем в другом месте и имела другую форму. Это соответствует палеоботанической оценке региона обитания, который в раннемеловом периоде представлял собой преимущественно хвойный лес с множеством небольших озер.
«Надеюсь, теперь мы начнем больше думать о [древней] экологии, чтобы составить более полную картину жизни динозавров. В палеонтологии мы стали гораздо лучше понимать, что окаменелости содержат больше информации, чем мы считали раньше», — подытожил руководитель исследования Джейкоб Винтер (Jakob Vinther).
В последнее время был сделан целый ряд важных палеонтологических открытий. Ученые обнаружили самого древнего динозавра Юрского периода, самого большого из известных сухопутных динозавров и крупнейшего пернатого динозавра. Кроме того, им впервые удалось поставить ископаемой рептилии диагноз артрита, а также выяснить, что динозавры начали вымирать за десятки миллионов лет до полного исчезновения.
Олег Лищук