«Кассини» подтвердил существование на Титане системы каньонов

Анализ данных аппарата «Кассини» подтвердил существование на поверхности спутника Сатурна Титана каньонов, заполненных жидкими углеводородами. Ранее их существование лишь предполагалось на основании снимков северной части спутника, однако подтвердить наличие жидкости в этих геологических образованиях удалось только теперь, для чего были использованы данные радиозондирования. Статья с описанием исследования опубликована в журнале Geophysical Research Letters.

Данные, которые легли в основу работы, были получены «Кассини» при близком пролете над Титаном еще в мае 2013 года. В это время установленный на аппарате радар SAR был направлен на сеть каналов, выходящих из расположенного в северном полушарии моря Лигеи. Эта область спутника называется Каналами Вид (Vid Flumina). 

На снимках внутреннее содержимое каналов выглядит столь же темным, как и углеводородные моря Титана. Однако этот эффект может объясняться не только наличием в них жидкости, но и тенью от окружающих возвышенностей или темной окраской пород, выстилающих ложе каналов. Чтобы прояснить картину, исследователи использовали радар «Кассини» как альтиметр: он посылал радиоволны к поверхности спутника Сатурна, и астрономы, измеряя отрезок времени между посылкой и приемом отраженных сигналов, измеряли высоту поверхности. При этом ученые искали, во-первых, следы двойного отражения — от поверхности жидкости и от твердого дна «водоемов» — и, во-вторых, анализировали степень шероховатости отражающей поверхности, которую можно вычислить по яркости сигнала и эффекту бликования.  

Оказалось, что Каналы Вид действительно представляют собой каньоны: их глубина составляет от 240 до 570 метров. Каньоны окружены крутыми склонами, угол наклона которых составляет не менее 40 градусов, при этом их ширина не превышает 800 метров. Как и во фьордах, уровень жидкости в Каналах Вид не превышает (в пределах погрешности) уровня Моря Лигеи, продолжением которого они, собственно, и являются. Однако в сами каналы впадает множество более мелких протоков, чей уровень существенно выше. В будущем исследователи планируют тем же методом изучить другие каналы на поверхности Титана.

Титан, крупнейший спутник Сатурна, является одним из двух небесных тел в Солнечной системе, на поверхности которых доказано существование жидкости. Однако в отличие от Земли, моря и каналы Титана образованы не водой, а углеводородами, преимущественно метаном. Температура на поверхности спутника составляет около –180 градусов Цельсия.