Агрессивная защита угрей оказалась правдой

Биолог Кеннет Катаниа из университета Вандербильта обнаружил интересное защитное поведение у электрических угрей. Если эти рыбы распознают животное как угрозу (это могут даже крупные животные, такие как лошадь или крокодил), они выпрыгивают из воды, прижимаются к нападающему и выпускают в него серию электрических зарядов. Результаты исследования опубликованы в Proceedings of the National Academy of Sciences.

Впервые необычное поведение угрей задокументировал немецкий ученый Александр фон Гумбольдт в 1807 году. Во время путешествия по Южной Америке, Гумбольдт нанял местных рыбаков, чтобы они поймали для него нескольких электрических угрей для исследований. Рыбаки загнали в пруд с угрями 30 лошадей и мулов, а сами забрались на деревья, растущие вокруг пруда и если животные пытались выбраться из воды, загоняли их обратно. Угри выпрыгивали из воды и атаковали лошадей, прижимаясь к ним и ударяя электрическим током до тех пор, пока не истратили заряд. В результате две лошади утонули, остальные выжили, но были оглушены ударами тока, а рыбаки собрали «обесточенных» угрей без вреда для своего здоровья. 

Позднее ученые сомневались в правдивости этой истории, до тех пор пока автор статьи случайно не увидел, как угри выпрыгивают из воды, атакуя «хищника», во время других экспериментов. Исследователь решил изучить защитное поведение подробнее. Для этого он поселил четырех угрей длиной от 66 до 91 сантиметра в отдельные аквариумы и поместил в них проводящий стержень или алюминиевую пластинку для измерения напряжения и силы тока. Под водой находился короткий сегмент проводника, а более длинный отрезок, отделенный от подводного сегмента полоской изолятора, выступал из воды. Ученый обнаружил, что угри воспринимали проводник, как хищника и атаковали его. Ученый измерял напряжение между подводным и надводным участками проводящего стержня во время выпрыгивания угря из воды. В последующих экспериментах биолог использовал в качестве хищника муляжи головы крокодила и человеческой руки, которые он опускал в воду.

Оказалось, что выпрыгивающие из воды и «нападающие» угри испускают серию электрических разрядов длительностью примерно 1 миллисекунда каждый. Чем выше угорь выпрыгивал из воды, тем выше были напряжение и сила тока, измеренные ученым. 

Катания предполагает, что такое агрессивное защитное поведение появилось у угрей потому, что часто они не могут избежать опасности. Угри обитают в бассейнах тропических рек Южной Америки. Во время сезона дождей уровень воды в реках повышается на несколько метров, а во время сухого сезона реки частично пересыхают и образуют много изолированных прудов, рыба в которых оказывается «запертой» до следующего сезона дождей. 

Исследователь также объясняет, почему угорь выпрыгивает из воды, хотя такое поведение делает рыбу уязвимой. Наземный хищник может не погружаться в воду, чтобы поймать угря, а ловить его сверху, тогда только небольшая часть тела хищника оказывается в воде. В этом случае электрический разряд, который выпускает угорь, не причинит хищнику особого вреда, он может дождаться, когда рыба израсходует весь заряд и схватить ее без особого вреда для себя.

Электрический угорь (Electrophorus electricus) — рыба из отряда гимнотообразных, единственный представитель рода Electrophorus. Угорь может достигать трех метров в длину и весить до 40 килограммов. Органы, генерирующие электричество расположены на подбородке и животе рыбы, они занимают около 4/5 длины ее тела. Угорь способен генерировать разряд напряжением до 1300 вольт и силой тока до одного ампера.