Ядерные взрывы помогли выяснить возраст черепах

Ядерные испытания меняют содержание радиоактивных нуклидов в окружающей среде. Включаясь в состав черепашьих панцирей, они сохраняются надолго, как летопись жизни животного. На основе этих данных биологи из американского Университета Дьюка совместно с коллегами из Национального управления океанических и атмосферных исследований (NOAA) научились устанавливать важные детали жизни самих черепах. Результаты работы публикует журнал Proceedings of Royal Society B, кратко о них рассказывает сообщение пресс-службы Университета Дьюка.
Всем известно, что некоторые черепахи живут исключительно долго. Однако когда дело доходит до точных оценок, часто даже специалисты не могут назвать достоверных цифр и обычно ориентируются на размеры и другие столь же приблизительные показатели. «Самые базовые вопросы о жизни черепах оказываются и самыми сложными», – объясняет один из авторов новой работы, профессор Кайл Ван Хутан (Kyle Van Houtan). По его словам, новый метод даст возможность более точной оценки возраста, скорости роста, репродуктивных способностей, а также реакции черепах на загрязнения и изменения окружающей среды, которые привели многие виды этих животных на грань вымирания.
Прочные панцири черепах представляют собой сложное соединение двух слоев, внутреннего костного и наружного кератинового, близкого по структуре нашим ногтям и волосам. Костный слой состоит из пластинок, кератиновый – из щитков, которые увеличивают площадь по мере роста черепахи, у некоторых из них расширяясь характерными концентрическими кольцами. В своем недавнем исследовании Ван Хутан и его коллеги использовали твердые кератиновые ткани из панцирей 36 морских черепах–бисс (Eretmochelys sp.). Этот широко распространённый вид находится под серьёзной угрозой уничтожения из-за массовой их добычи ради мяса, яиц и панцирей.
Исследованные образцы были получены из панцирей бисс разного возраста, умерших от естественных причин или добытых начиная с 1950 г. Именно тогда в биосфере начал существенно накапливаться углерод–14, содержание которого стало снижаться лишь в 1970–х, после введения резких ограничений на проведение ядерных испытаний.
Установив количество углерода–14 в различных слоях кератина панцирей, ученые откалибровали эти цифры по данным о его накоплении морскими кораллами. Это позволило точно выяснить возраст черепах. А сравнение с аналогичными данными, полученными при изучении панцирей черепах, содержавшихся в неволе, с хорошо известными скоростью роста, временем наступления зрелости и т.д., дало сведения и об этих характеристиках исследованных животных.
Благодаря этой работе ученые уже выяснили многие важные особенности жизни различных популяций бисс. Так, с чрезвычайно поздним наступлением зрелости у самок (около 29 лет) они связывают слишком медленное восстановление численности этого угрожаемого вида. Кроме того, по словам Ван Хутана, начиная с 1980-х из-за сокращения питательной базы биссы вынуждены были перейти от всеядности к почти строго вегетарианской диете. Что, конечно, дополнительно замедлило их рост и еще более отложило время наступления зрелости.