Палеонтологи нашли способ разглядеть цвет перьев динозавров

Международная группа палеонтологов обнаружила прямые химические доказательства наличия в окаменевших останках карликового динозавра анхиорниса (Anchiornis huxleyi) меланосом и следов вырабатываемых ими пигментов. Это открытие означает, что, возможно, в ближайшем будущем ученым удастся установить приблизительную окраску перьев отдельных видов динозавров, обитавших в юрском периоде. Работа опубликована в журнале Scientific Reports.

Идея о том, что меланосомы – крошечные органеллы, содержащиеся в клетках животных и вырабатывающие меланин и другие светопоглощающие ферменты, отвечающие за цвет кожи, волос, шерсти, перьев и радужной оболочки глаз могут сохраняться в ископаемых останках динозавров, обсуждалось уже давно. Однако никаких твердых и общепринятых доказательств этой гипотезы до сих пор не было. Новое исследование претендует на то, чтобы поставить точку в этом споре.

Палеонтологи обследовали несколько образцов окаменелостей анхиорниса с хорошо сохранившимися отпечатками перьев. Детальный морфологический анализ с помощью сканирующего электронного микроскопа показал, что в отпечатках наблюдаются регулярные нитевидные структуры. Ученые предположили, что это окаменевшие меланосомы. Чтобы подтвердить свою догадку исследователи провели ряд дополнительных химических анализов гипотетических «меланосом» посредством инфракрасной отражательной спектроскопии и время-пролетной масс-спектрометрии вторичных ионов.

Эти методы показали, что в образцах присутствует одна из форм меланина – пигмент эумеланин. Сравнительное обследование с помощью тех же анализов клеток кожи, шерсти и перьев современных животных продемонстрировало, что получаемые молекулярные сигнатуры эумеланина – как для ископаемых меланосом, так и для органелл ныне живущих существ – практически идентичны. Единственным отличием была большая примесь серы в ископаемых останках.

Чтобы исключить версию о микробном происхождении меланина, палеонтологи провели еще одну серию сравнительных экспериментов, изучив спектрометрические характеристики, типичные для меланиновых пигментов, продуцируемых различными микробами. Совпадений обнаружено не было, что еще раз подтвердило животное происхождение обнаруженного эумеланина.

Ранее ряд других палеонтологов обосновывал точку зрения, что нитевидные структуры в перьях анхиорниса – останки древних микроорганизмов. Однако масс-спектрометрический анализ каких-либо продуктов жизнедеятельности бактерий также не выявил.

По совокупности всех полученных результатов палеонтологи уверены, что, во-первых, версия о микробном происхождении «микротрубочек» может быть отброшена – это, очевидно, меланосомы. А, во-вторых, внутри меланосом сохраняются доступные для идентификации остатки пигментов, что даст возможность установить цвет перьев динозавров (так, у анхиорниса перья, предположительно, были черного цвета).

Анхиорнис – очень маленький динозавр длиной 30-40 сантиметров и внешне напоминающий птицу. Считается, что из-за очень примитивно устроенных крыльев летать он, скорее всего не мог. Обитал анхиорнис около 160 миллионов лет назад на территории современного Китая.